xAI poursuivie pour exploitation non autorisée de turbines à gaz de plus de 400 MW

Le centre de données Colossus de xAI, situé près de Memphis, fait l'objet d'une action en justice pour avoir fait fonctionner une série de turbines à gaz naturel sans avoir obtenu les permis nécessaires.

"Au cours de l'année écoulée, xAI a installé et exploité au moins 35 turbines à combustion et d'autres sources de pollution atmosphérique dans le centre Colossus sans obtenir les permis de préconstruction ou d'exploitation nécessaires", a déclaré le Southern Environmental Law Center (SELC) dans une lettre adressée à xAI.

L'organisation juridique a soumis cette lettre au nom de la NAACP, en guise de notification formelle d'intention de poursuivre xAI pour violation de la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act). La loi exige qu'une telle notification soit fournie 60 jours avant l'ouverture d'une procédure judiciaire.

Ces turbines à gaz ont la capacité d'émettre plus de 2 000 tonnes d'oxydes d'azote (_NOx) par an, une famille de produits chimiques connus pour contribuer à la formation du smog.

Selon la SELC, Memphis est déjà aux prises avec une qualité de l'air parmi les plus médiocres de la région. "En 2024, l'Asthma and Allergy Foundation of America a désigné Memphis comme la capitale nationale de l'asthme, citant les taux élevés de visites aux urgences et de décès liés à l'asthme.

La SELC affirme que xAI n'a pas obtenu les permis requis par les autorités fédérales et locales avant d'installer les générateurs. Elle affirme également que l'entreprise les a fait fonctionner sans les systèmes appropriés de contrôle de la pollution de l'air. À son apogée, xAI disposait de suffisamment de turbines pour produire 421 mégawatts d'électricité.

L'été dernier, le département de la santé du comté de Shelby (SCHD), responsable du respect des normes locales en matière de pollution atmosphérique, "a informé les journalistes que les turbines de xAI étaient exemptées de permis, bien qu'il n'ait pas divulgué publiquement ce que xAI exploitait sur sa propriété ou la justification légale de cette exemption", a rapporté la SELC.

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Pour enquêter sur les activités du site de Colossus, la SELC a engagé un photographe aérien pour prendre des photos de l'installation en mars. Les images ont montré que xAI avait installé 35 turbines autour du périmètre du centre de données à cette époque. L'imagerie thermique prise environ un mois plus tard a montré qu'au moins 33 d'entre elles étaient en fonctionnement, a déclaré la SELC.

À la suite de la publication de ces images, la Greater Memphis Chamber, un groupe de développement économique local, a annoncé que xAI avait commencé à retirer certaines turbines.

"Les turbines à gaz naturel temporaires utilisées pour alimenter les GPU de la phase I avant la connexion au réseau sont en cours de démobilisation et seront entièrement retirées du site dans les deux mois à venir", a expliqué la Chambre de Memphis. "Environ la moitié des turbines en fonctionnement resteront en place jusqu'à ce qu'une seconde sous-station finalise la connexion du centre de données au réseau électrique, a ajouté l'organisation, notant que les turbines serviraient alors de sources d'énergie de secours une fois la sous-station achevée.

Toutefois, un vol effectué le 15 juin a révélé qu'au moins 26 turbines se trouvaient toujours sur le site, dont trois nouvelles unités installées depuis la visite aérienne d'avril. La capacité de production totale s'élevait à environ 407 mégawatts, soit seulement 14 mégawatts de moins que le niveau précédent.

"À quelques rares exceptions près - aucune ne s'applique dans ce cas - les nouvelles sources des principaux polluants atmosphériques et d'autres polluants atmosphériques dans le Tennessee doivent recevoir une approbation préalable à la construction par le biais d'un permis atmosphérique, ainsi qu'un permis d'exploitation et d'émission de polluants", a souligné la SELC.