Deccan AI lève 25 millions de dollars pour concurrencer Mercor, en s'appuyant sur des experts indiens

Alors que la demande en matière de formation et d'affinage des modèles d'IA ne cesse de croître, Deccan AI — une start-up spécialisée dans la fourniture de données post-formation et dans les travaux d'évaluation — a levé 25 millions de dollars lors de son premier tour de table majeur, une grande partie de ces activités étant menée par une équipe d'experts basée en Inde.

Ce tour de table de série A, entièrement en prises de participation, a été mené par A91 Partners, avec la participation de Susquehanna International Group et de Prosus Ventures.

Alors que les laboratoires d’IA de pointe, tels qu’OpenAI et Anthropic, développent leurs modèles de base en interne, une grande partie des tâches post-entraînement — de la génération de données à l’évaluation en passant par l’apprentissage par renforcement — est de plus en plus souvent externalisée, les entreprises s’efforçant de rendre leurs systèmes fiables dans des conditions d’utilisation réelles. Deccan s’impose comme l’une des nouvelles start-ups répondant à cette demande.

Fondée en octobre 2024, Deccan propose des services qui aident les modèles à améliorer leurs capacités de codage et d’agent, ainsi qu’à former les systèmes à interagir avec des outils externes tels que les interfaces de programmation d’applications (API), qui relient les modèles d’IA aux systèmes logiciels.

La start-up collabore avec des laboratoires de pointe sur des tâches telles que la génération de retours d’experts, la réalisation d’évaluations et la mise en place d’environnements d’apprentissage par renforcement, tout en proposant aux entreprises des produits tels que sa suite d’évaluation, Helix, et une plateforme d’automatisation des opérations. Son activité évolue également à mesure que les modèles dépassent le cadre du texte pour devenir ce que l’on appelle des « modèles du monde », capables de mieux comprendre les environnements physiques, notamment la robotique et les systèmes de vision.

Selon l’entreprise, Deccan compte parmi ses clients Google DeepMind et Snowflake. Elle a acquis une dizaine de clients et mène à tout moment plusieurs dizaines de projets actifs, a déclaré son fondateur, Rukesh Reddy (photo ci-dessus), lors d’une interview.

La start-up, dont le siège social est situé dans la baie de San Francisco et qui dispose d’une importante équipe opérationnelle à Hyderabad, emploie environ 125 personnes et s’appuie sur un réseau de plus d’un million de contributeurs, parmi lesquels des étudiants, des experts du domaine et des docteurs. Environ 5 000 à 10 000 contributeurs sont actifs au cours d’un mois type, a indiqué M. Reddy à TechCrunch.

Environ 10 % des contributeurs de Deccan sont titulaires de diplômes supérieurs, tels que des masters et des doctorats, bien que cette proportion soit plus élevée parmi les contributeurs actifs en fonction des exigences des projets, a précisé M. Reddy.

Le marché des services de formation en IA s’est développé rapidement parallèlement à l’essor des grands modèles linguistiques, avec des entreprises telles que Scale AI (propriété de Meta) et son concurrent Surge AI, ainsi que les start-ups Turing et Mercor, qui se livrent concurrence pour fournir des services d’étiquetage de données, d’évaluation et d’apprentissage par renforcement.

« La qualité reste un problème non résolu », a déclaré M. Reddy, ajoutant que la tolérance aux erreurs lors de la phase post-entraînement est « proche de zéro », car les erreurs peuvent affecter directement les performances du modèle en production. Cela rend la phase post-entraînement plus complexe que les étapes précédentes, nécessitant des données hautement précises et spécifiques au domaine, qui sont plus difficiles à mettre à l’échelle.

Ce travail est également très sensible au facteur temps, a-t-il précisé, les laboratoires d’IA ayant parfois besoin de grands volumes de données de haute qualité en l’espace de quelques jours, ce qui rend difficile de trouver un équilibre entre rapidité et précision.

Le secteur a fait l’objet de critiques concernant les conditions de travail et les rémunérations, un grand nombre de travailleurs indépendants étant souvent mobilisés pour générer des données d’entraînement. M. Reddy a indiqué que les revenus sur la plateforme de Deccan varient entre environ 10 et 700 dollars de l’heure, les meilleurs contributeurs pouvant gagner jusqu’à 7 000 dollars par mois.

L’Inde s’impose comme une pépinière de talents pour l’entraînement de l’IA

Même si sa clientèle est principalement composée de laboratoires d’IA basés aux États-Unis, la plupart des contributeurs de Deccan sont basés en Inde. Des concurrents tels que Turing et Mercor font également appel à des prestataires de ce pays, mais opèrent sur un ensemble plus large de marchés émergents.

Deccan a choisi de concentrer une grande partie de ses effectifs en Inde afin de mieux gérer la qualité, a expliqué M. Reddy. « Beaucoup de nos concurrents se tournent vers plus de 100 pays pour trouver des experts », a-t-il déclaré. « Lorsque l’on opère dans un seul pays, il est bien plus facile de maintenir la qualité. »

Cette approche met en évidence la position actuelle de l’Inde dans la chaîne de valeur mondiale de l’IA : celle d’un fournisseur de talents et de données d’entraînement plutôt que celle d’un développeur de modèles de pointe, qui restent l’apanage d’une poignée d’entreprises américaines et de quelques acteurs chinois.

Toutefois, M. Reddy a précisé que Deccan avait commencé à recruter des talents sur quelques autres marchés, notamment aux États-Unis, pour acquérir une expertise de niche dans les données géospatiales et la conception de semi-conducteurs.

M. Reddy a expliqué que Deccan avait été conçue comme une entreprise « née pour l’IA de nouvelle génération », contrairement aux sociétés traditionnelles d’étiquetage de données qui ont débuté par des tâches de vision par ordinateur. Cela signifie qu’elle s’est concentrée dès le départ sur des tâches nécessitant des compétences plus pointues.

Deccan a multiplié son chiffre d’affaires par dix au cours de l’année écoulée et affiche désormais un chiffre d’affaires annuel prévisionnel à deux chiffres en millions de dollars, a déclaré M. Reddy, sans toutefois donner de détails. Environ 80 % de son chiffre d’affaires provient de ses cinq principaux clients, ce qui reflète la nature concentrée du marché de l’IA de pointe, a-t-il ajouté.