A Deccan AI levanta US$ 25 milhões para competir com a Mercor, contando com especialistas indianos

À medida que a demanda por treinamento e aperfeiçoamento de modelos de IA continua a crescer, a Deccan AI — uma startup que fornece dados pós-treinamento e serviços de avaliação — levantou US$ 25 milhões em sua primeira grande rodada de financiamento, com grande parte desse trabalho sendo realizada por uma equipe de especialistas sediada na Índia.

A rodada da Série A, inteiramente em ações, foi liderada pela A91 Partners, com a participação do Susquehanna International Group e da Prosus Ventures.

Enquanto laboratórios pioneiros de IA, como a OpenAI e a Anthropic, desenvolvem modelos básicos internamente, grande parte do trabalho pós-treinamento — desde a geração de dados até a avaliação e o aprendizado por reforço — está sendo cada vez mais terceirizada, à medida que as empresas buscam tornar os sistemas confiáveis para uso no mundo real. A Deccan está se destacando como uma das novas startups que atendem a essa demanda.

Fundada em outubro de 2024, a Deccan oferece serviços que ajudam os modelos a aprimorar suas capacidades de codificação e de agentes, além de treinar sistemas para interagir com ferramentas externas, como interfaces de programação de aplicativos (APIs), que conectam modelos de IA a sistemas de software.

A startup trabalha com laboratórios de ponta em tarefas como a geração de feedback de especialistas, a realização de avaliações e a construção de ambientes de aprendizado por reforço, ao mesmo tempo em que atende empresas por meio de produtos que incluem seu pacote de avaliação, o Helix, e uma plataforma de automação de operações. O trabalho também está evoluindo à medida que os modelos vão além do texto, rumo aos chamados “modelos de mundo”, que compreendem melhor os ambientes físicos, incluindo robótica e sistemas de visão.

Entre os clientes da Deccan estão o Google DeepMind e a Snowflake, segundo a empresa. Ela já conquistou cerca de 10 clientes e mantém algumas dezenas de projetos ativos a qualquer momento, afirmou o fundador Rukesh Reddy (na foto acima) em uma entrevista.

A startup, com sede na área da Baía de São Francisco e uma grande equipe de operações em Hyderabad, emprega cerca de 125 pessoas e conta com uma rede de mais de 1 milhão de colaboradores, incluindo estudantes, especialistas na área e doutores. Cerca de 5.000 a 10.000 colaboradores estão ativos em um mês típico, disse Reddy ao TechCrunch.

Cerca de 10% da base de colaboradores da Deccan possui títulos de pós-graduação, como mestrado e doutorado, embora essa porcentagem seja maior entre os colaboradores ativos, dependendo dos requisitos do projeto, disse Reddy.

O mercado de serviços de treinamento de IA se expandiu rapidamente junto com o surgimento de grandes modelos de linguagem, com empresas como a Scale AI, de propriedade da Meta, e sua rival Surge AI, bem como as startups Turing e Mercor, competindo para fornecer serviços de rotulagem de dados, avaliação e aprendizado por reforço.

“A qualidade continua sendo um problema não resolvido”, disse Reddy, acrescentando que a tolerância a erros no pós-treinamento é “próxima de zero”, pois os erros podem afetar diretamente o desempenho do modelo em produção. Isso torna o pós-treinamento mais complexo do que as etapas anteriores, exigindo dados altamente precisos e específicos do domínio, que são mais difíceis de escalar.

O trabalho também é altamente sensível ao tempo, disse ele, com laboratórios de IA às vezes exigindo grandes volumes de dados de alta qualidade em questão de dias, o que dificulta o equilíbrio entre velocidade e precisão.

O setor tem enfrentado críticas em relação às condições de trabalho e à remuneração, com grandes grupos de trabalhadores temporários frequentemente utilizados para gerar dados de treinamento. Reddy disse que os ganhos na plataforma da Deccan variam de cerca de US$ 10 a US$ 700 por hora, com os principais colaboradores ganhando até US$ 7.000 por mês.

Índia surge como um centro de talentos para treinamento em IA

Embora seus clientes sejam, em grande parte, laboratórios de IA sediados nos EUA, a maioria dos colaboradores da Deccan está na Índia. Concorrentes como a Turing e a Mercor também contratam profissionais do país, mas atuam em um conjunto mais amplo de mercados emergentes.

A Deccan optou por concentrar grande parte de sua força de trabalho na Índia para gerenciar melhor a qualidade, disse Reddy. “Muitos de nossos concorrentes procuram especialistas em mais de 100 países”, afirmou ele. “Se você tem operações em apenas um país, fica muito mais fácil manter a qualidade.”

Essa abordagem destaca a posição atual da Índia na cadeia de valor global da IA — como fornecedora de talentos e dados de treinamento, em vez de desenvolvedora de modelos de ponta, que continuam concentrados em um punhado de empresas americanas e alguns participantes na China.

No entanto, Reddy disse que a Deccan começou a recrutar talentos em alguns outros mercados, incluindo os EUA, para obter especialização em nichos como dados geoespaciais e projeto de semicondutores.

Reddy explicou que a Deccan foi criada como uma empresa “nascida para a IA de última geração” (GenAI), em contraste com as empresas tradicionais de rotulagem de dados que começaram com tarefas de visão computacional. Isso significa que ela se concentrou em trabalhos que exigem habilidades mais avançadas desde o início.

A Deccan cresceu 10 vezes no último ano e agora apresenta uma receita anualizada na casa dos milhões de dólares, disse Reddy, que se recusou a compartilhar detalhes. Cerca de 80% de sua receita provém de seus cinco principais clientes, refletindo a natureza concentrada do mercado de IA de ponta, acrescentou ele.