Khosla Ventures setzt nach dem Zusammenbruch von Bench 10 Millionen Dollar auf Ian Crosby

Ian Crosby, dessen vorheriges Start-up „Bench Accounting“ bekanntlich 2024 zusammenbrach, bevor es zu einem niedrigen Preis übernommen wurde, versucht nun erneut, ein Unternehmen aufzubauen, das sich mit der Automatisierung der mühsamen Arbeit der Buchhaltung befasst.

Sein neues Unternehmen, Synthetic, hat sich zum Ziel gesetzt, einen vollständig autonomen KI-Buchhalter zu entwickeln, der periodengerechte Jahresabschlüsse ohne direkte menschliche Beteiligung erstellen kann. Obwohl sich das Produkt noch in der Entwurfsphase befindet – und Crosby einräumt, dass seine Vision technisch möglicherweise noch nicht realisierbar ist –, hat das Start-up in einer von Khosla Ventures angeführten Seed-Finanzierungsrunde 10 Millionen US-Dollar eingesammelt, an der sich Basis Set Ventures und Shopify-CEO Tobias Lütke beteiligten.

Die meisten Investoren würden sich von einem Gründer fernhalten, der vor solchen Herausforderungen steht wie Crosby derzeit: den Folgen des Zusammenbruchs seines früheren Unternehmens und einer Vision, die möglicherweise über das hinausgeht, was aktuelle Grundmodelle leisten können. Doch Khosla-Partner Jon Chu erklärte gegenüber TechCrunch, er gehe manchmal den umgekehrten Weg: „Ich neige dazu, mich ein wenig auf Kontroversen einzulassen.“

„In kontroversen Situationen prägt oft Gruppendenken die Erzählung, anstatt die Wahrheit der Geschichte selbst“, sagte er und führte als Beispiel Parker Conrads Entlassung bei Zenefits im Jahr 2016 an. Während die Branche Conrad zunächst kritisierte, gründete er später Rippling, das heute mit fast 17 Milliarden Dollar bewertet wird.

„Ich glaube, dass Menschen Raum für Wachstum haben“, sagte Chu über seine Wette auf Crosby und Synthetic.

Crosby behauptet, er sei nicht direkt dafür verantwortlich, Bench in die Insolvenz getrieben zu haben. Laut Crosby wurde er 2021 vom Vorstand von Bench entlassen, drei Monate nachdem er ein Übernahmeangebot von Brex in Höhe von 250 Millionen Dollar abgelehnt hatte. Der Vorstand war zudem mit Crosbys strategischer Ausrichtung nicht einverstanden, insbesondere da das Unternehmen Geld verbrannte, und sein Führungsteam soll zunehmend frustriert über seinen direkten Führungsstil gewesen sein.

„Er hat viel riskiert und ein paar Fehler gemacht. Das ist nicht gut gelaufen“, sagte Chu.

Bench brach schließlich zusammen, als sich die neue Geschäftsführung als unfähig erwies, das Unternehmen aus eigener Kraft wieder auf Kurs zu bringen.

Nach seinem Ausscheiden bei Bench wechselte Crosby zu Shopify und gründete Teal, ein weiteres Start-up im Bereich Buchhaltung, das 18 Monate später von Mercury übernommen wurde.

Im Rahmen seiner Due-Diligence-Prüfung sprach Chu nach eigenen Angaben mit mehreren Führungskräften, die nach Crosbys Weggang von Bench mit ihm zusammengearbeitet hatten, und sie alle „hatten fantastische Dinge über Ian zu berichten“, sagte Chu gegenüber TechCrunch.

Chu ist überzeugt, dass die drei Positionen, die Crosby nach seinem Weggang von Bench innehatte, dem Unternehmer reichlich Gelegenheit gaben, aus seinen Fehlern der Vergangenheit zu lernen.

Crosby sagt, er konzentriere sich ganz darauf, einen vollständig KI-gesteuerten Buchhaltungsdienst zu schaffen, anstatt sich auf menschliche Buchhalter zu verlassen, wie es die meisten Buchhaltungs-Startups wie Xero derzeit tun.

„Wir werden nichts veröffentlichen, das nicht vollständig autonom ist“, sagte Crosby gegenüber TechCrunch. „Entweder das oder gar nichts.“

Synthetic plant, ausschließlich KI- und andere Software-Startups zu bedienen. Crosby räumt jedoch ein, dass KI-Modelle immer noch erhebliche Buchhaltungsfehler machen. Während der Prototyp von Synthetic für eine kleine Gruppe von Nutzern funktioniert, ist er sich noch unsicher, wie sich das System auf eine breitere Kundenbasis skalieren lässt.

Crosby erklärte dies anhand einer Analogie: „Es ist wie bei einem selbstfahrenden Auto, das nur eine Straße entlangfahren kann, im Gegensatz zu einem selbstfahrenden Auto, das jede Straße entlangfahren kann. Wir sind noch nicht genug Straßen abgefahren, um zu wissen, ob es zu einem Unfall kommen wird.“

Dennoch sagt der Gründer, er könne es sich leisten, geduldig zu sein und abzuwarten, bis die Grundmodelle für Buchhaltungsberechnungen zuverlässiger werden.

„Ich habe über Jahre hinweg Kapital beschafft, also können wir einfach abwarten“, sagte Crosby.