벤치(Bench)의 붕괴 이후, 코슬라 벤처스(Khosla Ventures)가 이안 크로스비(Ian Crosby)에게 1,000만 달러를 투자했다

이전 스타트업인 ‘벤치 어카운팅(Bench Accounting)’이 2024년 파산한 뒤 저가에 인수된 것으로 유명한 이안 크로스비(Ian Crosby)가, 이제 다시 번거로운 회계 업무를 자동화하는 사업을 구축하기 위해 도전하고 있다.

그의 새로운 벤처 기업인 '신테틱(Synthetic)'은 사람의 직접적인 개입 없이 발생주의 재무제표를 작성할 수 있는 완전 자율형 AI 회계 시스템을 개발하는 것을 목표로 한다. 이 제품은 아직 설계 단계에 있으며 크로스비 본인도 자신의 비전이 기술적으로 실현 가능하지 않을 수 있음을 인정하고 있지만, 이 스타트업은 코슬라 벤처스(Khosla Ventures)가 주도하고 베이시스 세트 벤처스(Basis Set Ventures)와 쇼피파이(Shopify) CEO 토비아스 뤼트케(Tobias Lütke)가 참여한 시드(Seed) 라운드에서 1,000만 달러를 조달했다.

대부분의 투자자들은 크로스비가 현재 직면한 종류의 난관—이전 사업의 파산 여파와 현재의 기초 모델이 달성할 수 있는 범위를 뛰어넘을지도 모르는 비전—을 겪고 있는 창업자를 기피할 것이다. 하지만 코슬라의 파트너 존 추(Jon Chu)는 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 때로는 정반대의 접근을 취한다고 말했다. “저는 논란에 조금 더 적극적으로 다가가는 편입니다.”

그는 파커 콘래드(Parker Conrad)가 2016년 제네피츠(Zenefits)에서 축출된 사례를 들며 “논란이 있을 때, 집단 사고는 종종 이야기 자체의 진실보다는 서사를 형성하는 경향이 있다”고 말했다. 업계의 초기 반응은 콘래드를 비판하는 쪽이었으나, 그는 이후 리플링(Rippling)을 창업했고 이 회사는 현재 약 170억 달러의 가치를 인정받고 있다.

추는 크로스비와 신테틱(Synthetic)에 대한 투자에 대해 “사람들에게는 성장의 여지가 있다고 믿습니다”라고 말했다.

크로스비는 벤치(Bench)를 파산으로 몰고 간 데 대해 자신이 직접적인 책임이 없다고 주장한다. 크로스비에 따르면, 그는 브렉스(Brex)로부터 2억 5천만 달러 규모의 인수 제안을 거절한 지 3개월 만인 2021년 벤치 이사회에 의해 해고되었다. 이사회는 특히 회사가 현금을 빠르게 소진하고 있던 상황에서 크로스비의 전략적 방향에 동의하지 않았으며, 그의 경영진은 그의 직설적인 리더십 스타일에 불만을 품은 것으로 알려졌다.

“그는 대담한 도전을 했지만 몇 가지 실수를 저질렀습니다. 결과가 좋지 않았죠,”라고 추는 말했다.

벤치는 결국 새로운 경영진이 자체적으로 회사를 정상 궤도로 되돌리지 못하면서 붕괴하고 말았다.

벤치를 떠난 후 크로스비는 쇼피파이(Shopify)에 합류했고, 또 다른 회계 스타트업인 틸(Teal)을 설립했으며, 이 회사는 18개월 후 머큐리(Mercury)에 인수되었다.

추는 실사 과정의 일환으로 크로스비가 벤치를 떠난 후 그와 함께 일했던 여러 임원들과 이야기를 나눴으며, 그들 모두 “이안에 대해 아주 좋은 말만 했다”고 테크크런치에 전했다.

추는 크로스비가 벤치를 떠난 후 맡았던 세 가지 역할이 그에게 과거의 실수로부터 배울 수 있는 충분한 기회를 제공했다고 확신한다.

크로스비는 현재 Xero와 같은 대부분의 회계 스타트업들이 그러하듯 인간 회계사에 의존하기보다는, 완전히 AI 기반의 부기 서비스를 만드는 데 전념하고 있다고 말한다.

크로스비는 테크크런치에 “완전히 자율적이지 않은 서비스는 출시하지 않을 것”이라며 “그것이 아니면 실패할 것”이라고 말했다.

신테틱(Synthetic)은 AI 및 기타 소프트웨어 스타트업만을 대상으로 서비스를 제공할 계획이다. 하지만 크로스비는 AI 모델이 여전히 상당한 회계 오류를 범한다는 점을 인정한다. 신테틱의 프로토타입은 제한된 사용자 그룹에게는 작동하지만, 더 광범위한 고객층으로 확장될 수 있을지는 여전히 불확실하다.

크로스비는 비유를 들어 설명했다. “이는 특정 도로 하나만 주행할 수 있는 자율주행차와 어떤 도로든 주행할 수 있는 자율주행차를 비교하는 것과 같습니다. 우리는 아직 충돌할지 알 수 있을 만큼 충분히 많은 도로를 주행해 보지 못했습니다.”

그럼에도 불구하고 이 창업자는 인내심을 갖고, 기초 모델이 회계 계산에 있어 더 신뢰할 수 있게 될 때까지 기다릴 여유가 있다고 말한다.

“수년간의 자금을 조달해 두었기 때문에, 우리는 그저 기다릴 수 있습니다,”라고 크로스비는 말했다.