새로운 예측에 따르면 대형 클라우드 서비스 제공업체들이 천연가스를 도입하는 과정에서 심각한 어려움에 직면할 수 있을 것으로 보입니다.

지난 몇 년간 풍력 및 태양광 인프라에 대규모 투자를 집중해 온 아마존, 구글, 메타, 마이크로소프트와 같은 주요 기술 거대기업들이 이제는 자사의 야심찬 AI 프로젝트에 필요한 데이터 센터의 에너지 공급원으로 천연가스에 관심을 돌리고 있습니다. 하지만 최근 발표된 한 연구 보고서에 따르면, 이들 기업은 곧 이 화석연료로의 전환을 후회하게 될 수도 있다고 합니다.

에너지 분석 회사인 노레바에 따르면, 미국 일부 지역에서는 하이퍼스케일러 기업들의 급증하는 수요와 공급 증가 속도의 저하, 그리고 액화천연가스 수출 확대가 맞물리면서 향후 몇 년 내에 천연가스 가격이 3배까지 상승할 가능성이 있습니다. 이들 기업은 앞으로 나타날 이러한 급격한 가격 변동에 대비하지 못하고 있을 수 있습니다.

노레바의 CEO인 피터 가르뎃은 테크크런치와의 인터뷰에서 “에너지 업계의 모든 사람들이 천연가스 가격이 크게 오를 수 없다고 믿어왔다”고 말했습니다. 그는 또한 기본적인 산술 계산만으로도 현재 천연가스 시장 상황이 몇 년 전에 비해 훨씬 더 경직되어 있다고 덧붙였습니다.

하이퍼스케일러 기업들의 대규모 투자

천연가스의 저렴한 비용 덕분에 하이퍼스케일러 기업들은 이 연료 시장에서 상당한 점유율을 확보하고자 노력해 왔습니다. 3월에 메타는 자사의 하이페리온 데이터 센터에 에너지를 공급하기 위해 루이지애나주에 7.5기가와트 규모의 대형 천연가스 발전소를 건설하겠다고 발표했습니다. 그로부터 며칠 후 마이크로소프트와 구글도 텍사스주에 각각 기가와트급 천연가스 발전소를 건설할 계획이라고 밝혔습니다. 아마존 역시 해당 주에 7.6기가와트 규모의 천연가스 발전소를 개발할 예정입니다.

원래 대규모 자본 투자를 기피해 온 기업들도 데이터 센터 건설이 급증함에 따라 물리적 인프라에 상당한 투자를 해야만 하게 되었으며, 동시에 그들에게는 더욱 낯선 에너지 시장에도 깊이 관여하게 되었습니다.

가르뎃은 자신이 대화를 나눈 투자자 중 적어도 한 명이 하이퍼스케일러 기업들이 천연가스 가격과 관련해 감수하려는 위험 수준에 “놀랐다”고 말했습니다. 그는 이들 기업이 일반적인 에너지 소비자들과는 다른 행동 양식을 보이고 있다고 지적했습니다.

노레바는 선물 계약의 인도 지점 역할을 하는 주요 시장 중 일부에서 천연가스 가격이 100만 BTU당 10달러를 넘어설 수 있다고 예측합니다. 현재 이 지역의 가격은 100만 BTU당 약 2달러에서 4.50달러 사이이며, 루이지애나주에 위치한 널리 거래되는 헨리 허브의 가격은 3달러 조금 안 되는 수준입니다.

대형 발전소에서 생산되는 전력 비용의 약 절반이 천연가스로 구성되어 있기 때문에, 가스 가격이 두 배나 세 배로 상승하면 ‘자체 전력 공급’ 방식을 채택하는 AI 데이터 센터들의 운영 비용이 크게 증가할 수 있습니다. 이러한 비용 상승은 토큰 가격 상승으로 이어지거나, 하이퍼스케일러 기업들이 전력망에 연결되도록 만들어 전기 비용을 더욱 높일 수 있습니다.

현재로서는 천연가스 가격이 안정적인 것으로 보이며, 선물 계약에서도 당장 큰 변동이 일어날 징후는 나타나지 않고 있습니다. 가르뎃은 이러한 투자가 비합리적이라고 보지는 않지만, 이들 기업의 결정이 옳다는 것을 증명할 수 있을지에 대해서는 여전히 회의적인 입장입니다.

증가하는 수요

가르뎃은 수년간 비교적 안정적인 수요와 새로운 공급원들이 지속적으로 추가되면서 기존 유정의 생산량 감소를 상쇄해 왔기 때문에 천연가스 가격이 안정을 유지해 왔다고 설명했습니다. 그는 에너지 기업들이 여전히 공급을 늘릴 수 있을 것이라고 보지만, 이전과 같은 속도는 아닐 것이며, 새로운 유정을 시추하는 비용도 상승하고 있다고 말했습니다.

“그 요인 하나만으로는 전체적인 경제 균형을 바꾸지 못할 것입니다,”라고 그는 말했습니다. “실제로 변화를 이끄는 것은 국내 가스 시장과 세계 시장의 통합, 그리고 AI 애플리케이션들의 강력한 수요입니다.”

하이퍼스케일러 기업들은 해당 지역의 천연가스 가격이 저렴하기 때문에 텍사스와 루이지애나주를 선호해 왔습니다. 특히 웨스트 텍사스에서는 대부분의 유정이 석유 생산에 집중되어 있으며, 생성되는 천연가스는 부산물에 불과해 시장 수요가 제한적입니다. 이 지역에서 가스를 외부로 운송할 수 있는 주요 파이프라인도 거의 없어 생산자들은 구매 의사가 있는 사람들에게 할인된 가격으로 가스를 공급해 왔습니다. 하지만 이러한 상황은 변화하고 있습니다.

“그 지역에 새로운 파이프라인들이 건설되었으며, 그중 다수는 수출 시장으로 가스를 운송하기 위해 설계되었습니다,”라고 가르뎃은 말했습니다.

웨스트 텍사스가 국내 및 국제 에너지 시장과 더욱 긴밀하게 연결됨에 따라, 그곳의 수요는 다른 지역의 가격에 영향을 미치고 그 반대의 경우도 마찬가지입니다. 하이퍼스케일러 기업들의 대형 데이터 센터 근처에서 일어나는 약간의 가격 변동만으로도 다른 지역에 상당한 영향을 미칠 수 있습니다.

“천연가스가 풍부한 지역과 공급이 부족한 지역이 함께 존재하기 때문에 큰 가격 차이가 발생합니다,”라고 가르뎃은 말했습니다. 바로 이러한 불균형 때문에 특정 지역의 천연가스 가격이 장기간 동안 100만 BTU당 10달러를 넘어서는 상황이 지속될 수 있습니다.

이러한 상황에서 하이퍼스케일러 기업들이 높은 가격을 감수할 수 있다고 해도, 그들의 천연가스 소비 증가는 데이터 센터에 대한 비판이 점점 더 커지는 상황에 또 다른 요인으로 작용할 수 있습니다. 현재 80%의 소비자들은 주로 전기 비용 때문에 데이터 센터가 자신들의 공과금에 미치는 영향을 우려하고 있습니다. 이러한 우려는 천연가스 비용 측면에서도 확대될 수 있습니다.

자사의 AI 데이터 센터에 전력을 공급하기 위해 서두르는 하이퍼스케일러 기업들은 상대적으로 경험이 부족한 화석연료 산업에 빠르게 관여하고 있습니다. 그러나 이러한 참여는 곧 그들의 사업 운영에 상당한 영향을 미칠 수 있습니다.

가르뎃은 알파벳과 같은 기업들의 향후 실적 발표에서 투자자들이 천연가스 가격과 구글의 검색 결과 사이의 관계에 대한 논의를 듣게 될 수도 있다고 말했습니다. 그는 이러한 관계가 비정상적이라고 평가하면서도 현재의 상황을 반영한다고 설명했습니다.