Manusのストーリーが展開中:現在何が起きているのか

米国と中国は、世界で最も高度な人工知能を開発する熾烈な競争を展開している。北京は国内モデルに数十億ドルを投資し、テクノロジー分野への統制を強化するとともに、トップクラスの中国AI人材が米国企業へ流出する動向を密かに監視している。カーネギー国際平和財団が2023年後半に発表した研究によれば、2019年に米国の機関に在籍していたトップクラスの中国AI研究者100人中87人が、現在も同地に留まっていることが明らかになった。
こうした背景にもかかわらず、非常に著名な中国のAIスタートアップであるManusは、静かに事業をシンガポールへ移転させ、メタにより20億ドルで買収された。この提携の含意について疑問を呈する観察者はほとんどいなかった。
業界関係者が熟知している通り、Manusは昨年春、採用候補者の選考、休暇計画の立案、株式ポートフォリオの分析を行うAIエージェントを実演するデモ動画で注目を集め、OpenAIのDeep Researchを上回る性能を大胆に主張した。数週間以内に、シリコンバレーを代表するベンチャーキャピタル企業であるベンチマークが7,500万ドルの資金調達ラウンドをリードし、同社の評価額は5億ドルに達した。この動きは批判を呼び、ジョン・コーニン上院議員は「米国の投資家が最大の敵対国である中国のAIを補助し、その技術を経済的・軍事的に米国に対抗するために利用させることが良いアイデアだと思う者は誰がいるのか?私ではない」とツイートした。
12月までに、Manusは数百万人のユーザーを獲得し、年間継続収益(ARR)で1億ドル以上を達成していた。AIに会社の未来を賭けるマーク・ザッカーバーグ率いるメタは、このスタートアップを20億ドルで買収した。
注目すべきは、Manusが単に米国企業へ売却しただけではないことである。同社は昨年を通じて中国との関係を積極的に断ち切る努力を続けていた。同社は本社と中核チームを北京からシンガポールへ移転し、所有構造を再構築した。さらに、メタによる買収後、メタはManusの中国系投資家との関係を断ち、中国国内での事業を完全に停止することを約束した。あらゆる情報によれば、Manusはシンガポールを拠点とする実体として位置づけようとしていた。
これらの展開がワシントンで懸念を招いた可能性はあるものの、北京での反応ははるかに激しかったであろう。
中国はこの現象を「若葉を売り飛ばす」と呼んでいる。これは、国内生まれのAI企業が成熟する前に海外へ移転し、知的財産と人材を持ち去って外国の買収先に売却する行為を指す用語である。
北京はこの慣行に強く反対しており、長年にわたり自らの管轄外で事業を行う企業が存在しないよう確保してきた。多くの人が、ジャック・マーが2020年の演説で中国の規制当局を穏やかに批判した後、数ヶ月間公の場から姿を消し、アントグループの巨額なIPOが中止され、アリババに28億ドルの罰金が科されたことを覚えているだろう。その後の2年間、中国当局は急成長するテクノロジー分野の一部を体系的に解体し、数千億ドル規模の時価総額を消滅させた。中国の指導者は、婉曲ではなく直接的であることで知られている。
したがって、『フィナンシャル・タイムズ』が火曜日に報じたように、Manusの共同創業者である肖紅氏と紀一超氏が今月、中国国家発展改革委員会との会議に招集され、当面は出国が許可されないとの通知を受けたことは、驚くべきことではなかった。正式な起訴は行われておらず、当局はメタとの取引が北京の外国投資規制に違反していないかどうかを調査中である。
北京はこれを標準的な規制審査と説明している。
いずれにせよ、Manusの誰かが自分が成功したと信じた時期があったかもしれないし、おそらくまだそう信じている者もいるだろう。しかし、AI競争における stakes が極めて高いことを考えれば、これは常に重大なリスクであった。今、北京は回答を求めている。Manusの創業者たちは、回答を得るまで出国しないよう留め置かれているようだ。
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米国と中国は、世界で最も高度な人工知能を開発する熾烈な競争を展開している。北京は国内モデルに数十億ドルを投資し、テクノロジー分野への統制を強化するとともに、トップクラスの中国AI人材が米国企業へ流出する動向を密かに監視している。カーネギー国際平和財団が2023年後半に発表した研究によれば、2019年に米国の機関に在籍していたトップクラスの中国AI研究者100人中87人が、現在も同地に留まっていることが明らかになった。
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