La historia de Manus se desarrolla: qué está ocurriendo en este momento

Estados Unidos y China están librando una feroz competencia para desarrollar la inteligencia artificial más avanzada del mundo. Pekín está invirtiendo miles de millones en modelos nacionales, reforzando su control sobre el sector tecnológico y vigilando de cerca la tendencia del talento chino en inteligencia artificial de primer nivel a trasladarse a empresas estadounidenses. Un estudio de finales de 2023 realizado por la Fundación Carnegie reveló que 87 de los 100 principales investigadores chinos en inteligencia artificial en instituciones estadounidenses en 2019 siguen allí.

A pesar de este contexto, Manus, una destacada startup china de inteligencia artificial, trasladó discretamente sus operaciones a Singapur y fue adquirida por Meta por 2000 millones de dólares. Pocos observadores cuestionaron las implicaciones de esta asociación.

Como saben los expertos del sector, Manus llamó la atención en la primavera del año pasado con un vídeo de demostración que mostraba un agente de inteligencia artificial capaz de filtrar candidatos a empleos, planificar vacaciones y analizar carteras de acciones, mientras afirmaba audazmente su superioridad sobre la investigación profunda de OpenAI. En pocas semanas, Benchmark, una destacada firma de capital de riesgo de Silicon Valley, lideró una ronda de financiación de 75 millones de dólares, valorando la empresa en 500 millones de dólares. Esta medida generó críticas, incluidas las del senador John Cornyn, quien tuiteó: «¿Quién cree que es una buena idea que los inversores estadounidenses subvencionen a nuestro mayor adversario en inteligencia artificial, solo para que el Partido Comunista Chino utilice esa tecnología para desafiarnos económicamente y militarmente? No yo».

Para diciembre, Manus había atraído a millones de usuarios y generado más de 100 millones de dólares en ingresos recurrentes anuales. Meta, con Mark Zuckerberg apostando por el futuro de la empresa en la inteligencia artificial, adquirió la startup por 2000 millones de dólares.

Cabe destacar que Manus no simplemente vendió a una empresa estadounidense; pasó gran parte del año pasado alejándose activamente de China. La empresa trasladó su sede y su equipo principal de Pekín a Singapur, reestructuró su propiedad y, tras la adquisición por parte de Meta, esta se comprometió a cortar lazos con los inversores chinos de Manus y cerrar por completo sus operaciones en China. Según todos los informes, Manus se estaba posicionando como una entidad con sede en Singapur.

Aunque estos desarrollos pueden haber generado preocupaciones en Washington, la reacción en Pekín probablemente fue mucho más intensa.

China denomina a este fenómeno como «vender cultivos jóvenes», un término para las empresas de inteligencia artificial nacionales que se trasladan al extranjero y venden a compradores extranjeros antes de madurar completamente, llevándose consigo su propiedad intelectual y su talento.

Pekín se opone firmemente a esta práctica y ha pasado años asegurándose de que ninguna empresa opere fuera de su alcance. Muchos recuerdan cómo Jack Ma, tras criticar levemente a los reguladores chinos en un discurso de 2020, desapareció de la vista pública durante meses, lo que llevó a la cancelación de la oferta pública inicial masiva de Ant Group y una multa de 2800 millones de dólares para Alibaba. Durante los dos años siguientes, las autoridades chinas desmantelaron sistemáticamente partes de su floreciente sector tecnológico, borrando cientos de miles de millones en valor de mercado. Los líderes chinos son conocidos por ser directos, no sutiles.

Por lo tanto, no fue sorprendente cuando el Financial Times informó el martes que los cofundadores de Manus, Xiao Hong y Ji Yichao, fueron convocados a una reunión con la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China este mes y se les informó que no se les permitiría salir del país por el momento. No se han presentado cargos formales; en cambio, las autoridades están investigando si el acuerdo con Meta violó las regulaciones de inversión extranjera de Pekín.

Pekín describe esto como una revisión regulatoria estándar.

En algún momento, alguien en Manus pudo haber creído que habían tenido éxito, y quizás aún lo tengan. Sin embargo, dado el alto nivel de la carrera de inteligencia artificial, este siempre fue un riesgo significativo. Ahora, Pekín exige respuestas; los fundadores de Manus parecen estar permaneciendo en el país hasta que las reciban.