フリーフォーム、AIを活用したレーザー製造事業の拡大に向け、シリーズBで6700万ドルの資金調達を完了

テクノロジー系投資家は、ソフトウェア開発のようなスピードと簡便さで物理的な製品を生み出すというビジョンに、依然として強い関心を寄せている。

金属部品向けの新しい3Dプリンティングシステムを開拓するスタートアップ企業Freeformは、製造プラットフォームの拡大に向け、6,700万ドルのシリーズB資金調達を完了したと、同社幹部がTechCrunchに明らかにした。

投資家グループには、Apandion、AE Ventures、Founders Fund、Linse Capital、NVentures（Nvidiaのベンチャー部門）、Threshold Ventures、Two Sigma Venturesが名を連ねている。Freeformは資金調達後の企業価値を公表しなかったが、Pitchbookでは1億7900万ドルと記載されている。

CEO兼共同創業者のエリック・パリッチ氏は、今回の資金が、18本のレーザーを用いて金属粉末を精密な部品に溶着する現行の「GoldenEye」印刷システムから、新世代システムへのアップグレードを推進する原動力となると述べた。次世代プラットフォーム「Skyfall」は、数百本のレーザーを活用し、1日あたり数千キログラムの金属部品を生産する予定だ。

この進歩は、パリッチ氏と共同創業者兼社長のトーマス・ロナチャー氏が2018年に掲げたビジョンを具現化するものだ。2人はSpaceXでロケットエンジンの開発に従事していた際に出会い、当時の産業用金属3Dプリンターが高価で扱いが難しく、大量生産には不向きであることに気づいた。

彼らのスタートアップは、高スループット、柔軟性、そして高度なソフトウェア制御を優先し、プラットフォームを一から構築するために設立された。パリッチはFreeformのシステムを「AIネイティブ」と表現し、最先端のGPUへのアクセスを提供するNvidiaとの提携を強調している。

「データセンター内にH200 GPUクラスターを常設している、いわゆる製造企業は我々だけだと確信しています」とパリッチ氏はTechCrunchに語った。「それらは何をしているのか？ リアルタイムの物理ベースシミュレーションを実行し、エンドツーエンドの製造ワークフローのあらゆる側面を学習しているのです」

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製造プラットフォーム内のセンサーやシミュレーションから収集されたデータにより、Freeformは生産品質と生産量の双方を迅速に向上させることができます。

「当社は、金属3Dプリントの物理的特性に関する、世界中のどの企業よりも有意義なデータを保有しています」と、人材担当責任者のキャメロン・ケイ氏は述べた。

パリッチ氏は具体的な顧客名を明かすことはできませんでしたが、同社がすでに数百点の「ミッションクリティカル」な部品を供給していることを認めました。現在、Freeformは、増加する受注残に対応するため、最大100名の新規従業員を採用し、施設を拡張することを目指しています。

ベンチャー投資家が車両、ロボット、エネルギーシステムの構築に高い関心を示すにつれ、「製造サービス（Manufacturing-as-a-Service）」分野は拡大している。例えば、Hadrianは自動化された防衛生産事業で最近16億ドルの企業価値評価を獲得したほか、VulcanFormsやDivergentも独自の金属印刷サービスを開発するために数億ドルを調達している。