米国の自律型地上車両が初めてウクライナでの戦闘に参加

米国の自律走行車両メーカーであるフォルテラ（Forterra）は本日、同社の自律走行ATV（全地形対応車）100台以上が、過去9か月間にわたりウクライナの紛争地域で運用されていると発表した。同社によれば、これは米国の防衛技術企業による実戦での自律走行地上車両の展開としては最大規模のものだという。

「これはこれまでに開発されたあらゆる防衛技術に当てはまることだと思います。実際の戦闘に直面するまでは、その真価は分からないのです」と、フォルテラの最高成長責任者であり、元米海兵隊将校のスコット・サンダース氏はTechCrunchに語った。

米国の防衛予算によって資金提供されているこの任務は、ロシアの侵略者に対するウクライナの抵抗を支援することで、米軍を変革しようとするより広範な取り組みの一環である。 この紛争では空中ドローンが最も注目を集めているが、それらがもたらした状況――監視活動によって上空からの死の脅威が及ぶ広大な立ち入り禁止区域――もまた、ウクライナの戦略家たちを地上ベースの自律技術の追求へと駆り立てている。

「隠れる場所などどこにもない」と、米陸軍の自律走行車両および戦術開発プログラムを率いるコーリー・ウィルケンス上級曹長は説明した。「（一人称視点ドローン）からの攻撃や、弾薬を投下する他のドローン、砲撃、迫撃砲――彼らが保有するあらゆる種類の兵器に対して、極めて無防備な状態になってしまうのだ」

これらの車両の運用経験があり、セキュリティ上の理由からTechCrunchが氏名を伏せているウクライナ軍兵士によると、ウクライナはすでに、物資や弾薬の輸送、あるいは負傷兵の救出を支援するため、独自の無人地上車両（UGV）を開発している。しかし、これらは通常バッテリー駆動であり、積載量は最大250キログラムにとどまる。

ポラリス社のATVをベースに、特注のセンサーとコンピューティングシステムを搭載したフォーテラ社の「ランサー」車両は、ガソリン駆動で750キログラムの貨物を運搬できるため、より汎用性が高く実用的だ。 「要するに、兵站支援や防衛体制の維持を担うこのUGVこそが、ウクライナにおいて最も重要なUGVなのです」と、ある兵士は語った。「これはマジで最高だ。もっと手に入れたいと切実に願っている。」

当初、彼らはそうは感じていなかった。 ウクライナ軍は、西側の請負業者が戦場に新技術を導入することに関して、賛否両論の経験をしてきた。当初、フォルテラ社の提案は、米陸軍のハイエンドな要件にやや特化しすぎているように見えた。しかし、現地の状況に合わせて車両を調整し――具体的にはスターリンクの衛星インターネットアンテナを追加したことで――この車両は極めて大きな付加価値を持つものへと変貌を遂げた。

昨年10月にウクライナに到着して以来、これらの車両は1,100回以上の任務で2,500マイル以上を走行し、総重量777,440ポンドを輸送し、52件の負傷者搬送を完了した。 戦闘で失われた車両もある。特に、深い泥沼や、ロシア軍が悠々と狙いを定められるような地形に立ち往生してしまった場合だ。

ウクライナの戦場で破壊されたフォルテラ社製「ランサー」。画像提供：フォルテラ

フォーテラ社は、電子戦、ソフトウェアの遠隔更新、過酷な環境下での機動、そして車両の故障防止について、いくつかの貴重な教訓を得た。XYZベンチャーキャピタルやムーア・ストラテジック・パートナーズなどの投資家から5億ドル以上のベンチャー資金を調達した同社は、今や収益性の高い国家安全保障関連の契約を争う上で、より有利な立場にある。

また、自律走行の限界も明らかになった。現時点では、ウクライナ軍兵士は戦闘地域において主に遠隔操作で車両を運用している。その理由の一つは、車両があまりにも高価で損失のリスクを冒せないこと、もう一つは自律走行車両がまだ実際の戦場の状況に対応できる段階にないことにある。

例えば、これらの車両は様々な地形を自律的に走行できるものの、予期せぬ敵部隊を識別し、適切に対応する能力はまだ備わっていない。「実際には、敵の目の前でリアルタイムに敵の脅威に対応できなければならないが、自律システムにはまだその方法を知らない」と、あるウクライナ兵は説明した。

20年前に自律走行車両の開発を開始したフォーテラ社は、自動運転車を支えてきたアルゴリズムと、機械が周囲の状況に汎用的な方法で対応できるようにする最新の生成AIソフトウェアを組み合わせる研究を進めている。他の自律システムと同様、重要な課題は適切なデータの収集である。

「地雷原の通過方法の把握や兵器システムの操作など、人間が行わないような作業は数多くあり、オープンソースのモデルでは利用できない」と、サンダース氏はTechCrunchに語った。 「調整を行う能力が必要であり、ある部分では従来のロボット工学のアプローチをより重視しつつ、必要な場面ではAIを活用しなければならない」

この分野の競合他社も同様の課題に取り組んでいる。例えば、Scout AIは今年初めに1億ドルを調達し、基盤モデルのトレーニングや、UGVを含む軍用自律プラットフォームの開発を進めている。Field AIやOverland AIといった他のスタートアップも、米軍と共同でUGVの試験を行っている。

UGVには限界があるとはいえ、米国の軍事専門家たちは、今こそこれらのツールに投資すべき時だと確信している。「地上での自律走行はすでに実現可能であり、我々はそれを目の当たりにしてきた」とウィルケンス氏は述べた。

フォーテラ（Forterra）の最高イノベーション責任者であるスコット・フィリップス氏は、ウクライナ軍部隊の作戦センターを訪れ、UGVの実際の運用状況を直接視察した。同氏は、ロシア軍の攻撃範囲内にある地域にも足を踏み入れたことで、部隊から敬意を集めた。

「最も印象に残ったのは、課題がどこにあるかを正確に把握できたことだ。どの工程が依然として手作業であるか、どこでデータを手作業で再入力または再確認しなければならないか、そしてチームがすでに自動化や効率化の方法を見出している箇所はどこか、といった点だ」とフィリップス氏はTechCrunchに語った。 「これはスライド資料からは得られない『現場の実情』です。なぜなら、より優れたツールを導入することで、実際にこの作業に従事している人々の負担をリアルタイムで軽減できる箇所が、正確に把握できるからです」

ウクライナ側から提示された課題の一つは、「コストを削減すること」だ。フォーテラ社の「ランサー」は、車両本体にポラリス社の商用サプライチェーンを活用しているため、同カテゴリーの中では高価ではないが、それでもUAVほど自由に配備できるほど安価ではない。

「消耗は、この戦場では避けられない現実です。これまでに数台を失いましたが、それは痛手です。もっと必要なので、より安価にする必要があります」と、ウクライナの兵士はTechCrunchに語った。