미국 최초의 자율 주행 지상 차량이 우크라이나 전투에 투입됐다

미국의 자율주행 차량 제조사인 포테라(Forterra)는 오늘, 자사의 자율주행 ATV 100대 이상이 지난 9개월 동안 우크라이나 분쟁 지역에서 운용되어 왔다고 발표했다. 이 회사는 이번 사례가 미국 방위 기술 기업 중 전투 현장에서 자율주행 지상 차량을 가장 대규모로 배치한 사례라고 보고 있다.

포테라의 최고성장책임자이자 전 미국 해병대 장교인 스콧 샌더스는 테크크런치와의 인터뷰에서 “이는 지금까지 개발된 모든 방위 기술에 해당되는 사실이라고 생각합니다. 실제 전투 상황에 직면하기 전까지는 그 진가를 알 수 없는 법이죠”라고 말했다.

미국 국방 예산으로 지원되는 이 임무는 러시아 침략자에 맞선 우크라이나의 저항을 지원함으로써 미군을 혁신하려는 더 광범위한 노력의 일환이다. 이번 분쟁에서 공중 드론이 대부분의 주목을 받았지만, 드론이 초래한 상황—감시만으로도 상공에서 죽음의 위협이 닥칠 수 있는 광대한 접근 금지 구역—은 우크라이나 전략가들로 하여금 지상 기반 자율 시스템을 추구하도록 이끌기도 했다.

“숨을 곳이 없습니다,”라고 자율 주행 차량 및 전술 개발 프로그램을 이끄는 미 육군 코리 윌켄스 상사장이 설명했다. “1인칭 시점 드론(FPV 드론)의 공격은 물론, 탄약을 투하하는 다른 드론, 포병, 박격포 등 그들이 보유한 모든 종류의 무기에 극도로 취약해집니다.”

이러한 차량을 직접 운용해 본 우크라이나 육군 병사(보안상의 이유로 테크크런치는 신원을 밝히지 않음)에 따르면, 우크라이나는 이미 보급품과 탄약을 수송하거나 부상당한 병사를 후송하기 위해 자체 무인 지상 차량(UGV)을 개발 중이다. 그러나 이 차량들은 대개 배터리로 구동되며 최대 250킬로그램까지만 운반할 수 있다.

폴라리스(Polaris) ATV를 기반으로 제작되고 맞춤형 센서 및 컴퓨팅 시스템을 탑재한 포테라(Forterra)의 랜서(Lancer) 차량은 가솔린으로 구동되며 750킬로그램의 화물을 운반할 수 있어, 더 다재다능하고 실용적이다. “요점은 물류와 국방 유지에 쓰이는 이 UGV가 우크라이나에서 가장 중요한 무인 지상 차량이라는 것입니다,”라고 한 병사가 말했다. “정말 끝내주게 훌륭하고, 우리는 더 많은 수량을 확보하기 위해 안달이 나 있습니다.”

처음에는 그렇게 생각하지 않았습니다. 우크라이나군은 서방 계약업체들이 전장에 신기술을 도입하는 과정에서 엇갈린 경험을 해왔으며, 처음에는 포테라의 제안이 미군의 고사양 요구 사항에 지나치게 맞춰진 것처럼 보였습니다. 그러나 현 상황에 맞게 차량을 개조하고—특히 스타링크(Starlink) 위성 인터넷 안테나를 추가함으로써—이 차량은 엄청난 부가가치를 창출하게 되었습니다.

지난 10월 우크라이나에 도착한 이래, 이 차량들은 1,100회 이상의 임무를 수행하며 2,500마일 이상을 주행했고, 총 777,440파운드의 화물을 수송했으며, 52건의 부상자 후송을 완료했다. 일부는 전투 중 손실되었는데, 특히 깊은 진흙이나 러시아군이 여유롭게 표적으로 삼을 수 있는 지형에 갇혔을 때 그러했습니다.

우크라이나 전장에서 파괴된 포테라(Forterra) 랜서(Lancer). 이미지 출처:포테라

포테라는 전자전, 소프트웨어 원격 업데이트, 열악한 환경에서의 기동, 차량 고장 방지 등에 관한 귀중한 교훈을 얻었다. XYZ 벤처 캐피털(XYZ Venture Capital)과 무어 스트래티직 파트너스(Moore Strategic Partners) 등 투자자로부터 5억 달러 이상의 벤처 자금을 조달한 이 회사는 이제 수익성이 높은 국가 안보 계약을 따내기 위한 유리한 입지를 확보했다.

또한 자율 주행의 한계도 확인했다. 현재 우크라이나 군인들은 주로 전투 지역에서 차량을 원격으로 조종하고 있는데, 이는 차량이 너무 귀중해 손실 위험을 감수할 수 없기 때문이기도 하고, 자율 주행 차량이 아직 전쟁의 현실에 대비할 준비가 되어 있지 않기 때문이기도 하다.

예를 들어, 이 차량들은 다양한 지형에서 자율 주행이 가능하지만, 예상치 못한 적군을 식별하고 적절히 대응할 능력은 아직 갖추지 못했다. 한 우크라이나 군인은 “사실 우리는 적의 바로 앞에서 적의 위협에 실시간으로 대응할 수 있어야 하는데, 자율 주행 시스템은 아직 그 방법을 모른다”고 설명했다.

20년 전부터 자율주행 차량 개발을 시작한 포테라(Forterra)는 자율주행차를 구동하던 알고리즘과, 기계가 주변 환경에 일반화된 방식으로 대응할 수 있게 해주는 최신 생성형 AI 소프트웨어를 결합하는 작업을 진행 중이다. 다른 자율 시스템과 마찬가지로, 핵심 과제는 올바른 데이터를 수집하는 것이다.

샌더스는 테크크런치와의 인터뷰에서 “지뢰밭을 통과하는 방법을 파악하거나 무기 시스템을 [운용]하는 것과 같이, 인간이 하지 않는 일들은 오픈소스 모델에서 구할 수 없는 것들이 많아 반드시 직접 처리해야 할 작업이 많다”고 말했다. “조절 장치를 적절히 조정할 수 있어야 하며, 어떤 경우에는 전통적인 로봇 공학 접근 방식을 더 많이 활용하고, 필요한 곳에서는 AI를 활용해야 합니다.”

이 분야의 경쟁사들도 비슷한 과제를 해결하고 있다. 예를 들어 스카우트 AI(Scout AI)는 올해 초 1억 달러를 조달해 파운데이션 모델을 훈련하고, UGV를 포함한 군용 자율 플랫폼들을 개발하고 있다. 필드 AI(Field AI)와 오버랜드 AI(Overland AI) 같은 다른 스타트업들도 미군과 함께 UGV를 시험하고 있다.

UGV의 한계에도 불구하고, 미국 군사 전문가들은 이제 이러한 도구들에 투자할 때라고 확신하고 있다. “지상 자율 주행은 이제 실현 가능하며, 우리는 이미 그 모습을 목격했다”고 윌켄스는 말했다.

포테라(Forterra)의 최고혁신책임자(CIO)인 스콧 필립스는 우크라이나 부대의 작전 센터를 방문해 차량이 실제 작전하는 모습을 직접 확인했으며, 러시아의 공격 사정권 내 지역을 방문함으로써 해당 부대의 존경을 얻었다.

필립스는 테크크런치와의 인터뷰에서 “가장 인상 깊었던 점은 시스템의 이음새가 정확히 어디에 있는지 확인한 것이었다. 어떤 단계는 여전히 수작업으로 진행되고, 데이터가 수동으로 재입력되거나 재확인되어야 하는 부분이 어디인지, 그리고 팀이 이미 자동화하거나 속도를 높일 방법을 찾아낸 부분이 어디인지 파악할 수 있었다”고 말했다. “이는 슬라이드 자료만으로는 얻을 수 없는 현장 실태입니다. 더 나은 도구를 도입하면 실시간으로 이 작업을 수행하는 사람들의 부담을 정확히 어디에서 덜어줄 수 있는지 보여주기 때문이죠.”

우크라이나 측이 제시한 과제 중 하나는 비용을 낮추는 것이었다. 포테라의 ‘랜서(Lancers)’는 차량 자체를 폴라리스(Polaris)의 상업용 공급망을 활용하기 때문에 동급 제품 중에서는 비싼 편은 아니지만, 여전히 무인항공기(UAV)처럼 자유롭게 배치하기에는 가치가 너무 높다.

“손실은 이 전장의 불가피한 현실입니다. 지금까지 몇 대를 잃었는데, 정말 아쉽습니다. 더 많은 차량이 필요하기 때문에, 가격을 더 낮춰야 합니다,”라고 한 우크라이나 군인이 테크크런치에 말했습니다.