Erste autonome Bodenfahrzeuge aus den USA kommen in der Ukraine zum Einsatz

Forterra, ein US-amerikanischer Hersteller autonomer Fahrzeuge, gab heute bekannt, dass seit neun Monaten über 100 seiner selbstfahrenden Geländefahrzeuge in den Konfliktgebieten der Ukraine im Einsatz sind – nach Angaben des Unternehmens handelt es sich dabei um den bislang größten Einsatz autonomer Bodenfahrzeuge im Kampfeinsatz durch ein US-amerikanisches Verteidigungstechnologieunternehmen.

„Ich glaube, das gilt für jede Verteidigungstechnologie, die jemals entwickelt wurde – man weiß es einfach erst, wenn man mit den Realitäten des Kampfes konfrontiert wird“, sagte Scott Sanders, Chief Growth Officer bei Forterra und ehemaliger Offizier der US-Marineinfanterie, gegenüber TechCrunch.

Diese mit US-Verteidigungsgeldern finanzierte Mission ist Teil einer umfassenderen Initiative zur Transformation des US-Militärs durch die Unterstützung des ukrainischen Widerstands gegen die russischen Invasoren. Während Drohnen in der Luft im Konflikt die meiste Aufmerksamkeit auf sich gezogen haben, hat die dadurch entstandene Dynamik – große Sperrzonen, in denen Überwachung den Tod aus der Luft bedeuten kann – ukrainische Strategen dazu veranlasst, auch auf bodengestützte Autonomie zu setzen.

„Es gibt kein Versteck“, erklärte Sergeant Major Corey Wilkens, der ein Programm der US-Armee zur Entwicklung autonomer Fahrzeuge und Taktiken leitet. „Man wird extrem anfällig für Angriffe durch [First-Person-View-Drohnen], andere Drohnen, die Munition abwerfen, Artillerie, Mörser – das gesamte Spektrum an Waffen, über das sie verfügen.“

Laut einem Soldaten der ukrainischen Armee, der mit diesen Fahrzeugen gearbeitet hat und dessen Identität TechCrunch aus Sicherheitsgründen nicht preisgibt, baut die Ukraine bereits eigene unbemannte Bodenfahrzeuge (UGVs), um Nachschub und Munition zu transportieren oder verwundete Soldaten zu evakuieren. Diese sind jedoch in der Regel batteriebetrieben und können nur bis zu 250 Kilogramm tragen.

Die Lancer-Fahrzeuge von Forterra, die auf Polaris-ATVs basieren und mit einem maßgeschneiderten Sensor- und Computersystem ausgestattet sind, werden mit Benzin betrieben und können 750 Kilogramm Fracht transportieren, was sie vielseitiger und praktischer macht. „Unter dem Strich ist dieses UGV für die Logistik und die Aufrechterhaltung unserer Verteidigung das wichtigste UGV in der Ukraine“, sagte der Soldat. „Es ist verdammt fantastisch, und wir wollen unbedingt mehr davon haben.“

Anfangs sahen sie das noch anders. Die ukrainischen Streitkräfte haben gemischte Erfahrungen mit westlichen Auftragnehmern gemacht, die neue Technologien auf dem Schlachtfeld einführten, und zunächst schienen die Angebote von Forterra etwas zu sehr auf die hohen Anforderungen der US-Armee zugeschnitten zu sein. Die Anpassung des Fahrzeugs an die Gegebenheiten – insbesondere durch den Einbau einer Starlink-Satelliten-Internetantenne – machte es zu einem enormen Mehrwert.

Seit ihrer Ankunft in der Ukraine im vergangenen Oktober haben die Fahrzeuge mehr als 2.500 Meilen bei über 1.100 Einsätzen zurückgelegt, dabei ein Gesamtgewicht von 777.440 Pfund transportiert und 52 Verwundeten-Evakuierungen durchgeführt. Einige sind im Kampf verloren gegangen, insbesondere wenn sie in tiefem Schlamm oder anderem Gelände stecken blieben, wo russische Streitkräfte sie ungehindert ins Visier nehmen konnten.

Ein auf dem Schlachtfeld in der Ukraine zerstörter Forterra Lancer. Bildnachweis:Forterra

Forterra hat einige wertvolle Erkenntnisse gewonnen – über elektronische Kriegsführung, die Fernaktualisierung der Software, das Manövrieren unter schwierigen Bedingungen und die Vermeidung von Fahrzeugausfällen. Das Unternehmen, das über 500 Millionen Dollar an Risikokapital von Investoren wie XYZ Venture Capital und Moore Strategic Partners eingeworben hat, ist nun besser aufgestellt, um sich um lukrative Aufträge im Bereich der nationalen Sicherheit zu bewerben.

Zudem hat das Unternehmen die Grenzen der Autonomie erkannt: Bislang werden die Fahrzeuge in Kampfgebieten von ukrainischen Soldaten hauptsächlich ferngesteuert – zum einen, weil sie zu wertvoll sind, um den Verlust zu riskieren, zum anderen, weil autonome Fahrzeuge noch nicht für die Realitäten des Krieges bereit sind.

So können die Fahrzeuge zwar autonom über unterschiedliches Gelände navigieren, sind jedoch noch nicht in der Lage, unerwartete feindliche Kräfte zu identifizieren und angemessen zu reagieren. „Wir müssen tatsächlich in der Lage sein, in Echtzeit auf feindliche Bedrohungen zu reagieren, direkt vor den Augen des Feindes – und das kann die Autonomie noch nicht“, erklärte der ukrainische Soldat.

Forterra, das vor 20 Jahren mit der Entwicklung autonomer Fahrzeuge begann, arbeitet daran, die Algorithmen, die selbstfahrende Autos antreiben, mit neuerer generativer KI-Software zu kombinieren, die es Maschinen ermöglicht, allgemein auf ihre Umgebung zu reagieren. Wie bei anderen autonomen Systemen besteht eine zentrale Herausforderung darin, die richtigen Daten zu sammeln.

„Es gibt viele Aufgaben, die in einem Open-Source-Modell nicht verfügbar sind, weil sie nicht zu den Tätigkeiten gehören, die Menschen ausführen – sei es nun, herauszufinden, wie man durch ein Minenfeld navigiert, oder ein Waffensystem zu bedienen“, sagte Sanders gegenüber TechCrunch. „Man muss in der Lage sein, die Parameter anzupassen, sich bei manchen Dingen stärker auf einen klassischen Robotikansatz zu stützen und dann KI einzusetzen, wo es nötig ist.“

Konkurrenten in diesem Bereich stehen vor ähnlichen Herausforderungen, wie beispielsweise Scout AI, das Anfang dieses Jahres 100 Millionen US-Dollar einsammelte, um Grundmodelle zu trainieren und eine Reihe autonomer Plattformen für das Militär zu entwickeln, darunter auch UGVs. Andere Start-ups wie Field AI und Overland AI testen UGVs gemeinsam mit dem US-Militär.

Trotz der Einschränkungen von UGVs sind amerikanische Militärexperten überzeugt, dass es an der Zeit ist, in diese Technologien zu investieren. „Autonomie am Boden ist mittlerweile realisierbar, und wir haben es gesehen“, sagte Wilkens.

Scott Philips, Chief Innovation Officer bei Forterra, besuchte die Einsatzzentrale einer ukrainischen Einheit, um die Fahrzeuge aus erster Hand in Aktion zu sehen, und verdiente sich den Respekt der Einheit, indem er ein Gebiet besuchte, das in Reichweite russischer Angriffe lag.

„Was mich am meisten beeindruckt hat, war zu sehen, wo genau die Schwachstellen liegen: welche Schritte noch manuell erfolgen, wo Daten von Hand neu eingegeben oder überprüft werden müssen und wo das Team bereits Wege gefunden hat, Abläufe zu automatisieren oder zu beschleunigen“, erklärte Philips gegenüber TechCrunch. „Das ist die Art von Praxiswissen, die man aus einer Präsentation nicht gewinnen kann, denn es zeigt einem genau, wo bessere Werkzeuge die Menschen, die diese Arbeit in Echtzeit verrichten, entlasten könnten.“

Eine Herausforderung, die von den Ukrainern gestellt wurde: Macht es billiger. Die „Lancers“ von Forterra sind für ihre Kategorie nicht teuer, da man sich bei dem Fahrzeug selbst auf die kommerzielle Lieferkette von Polaris stützt, aber sie sind immer noch zu wertvoll, um so frei eingesetzt zu werden wie Drohnen.

„Verluste sind auf diesem Schlachtfeld einfach eine Tatsache. Wir haben bisher einige verloren, und das tut weh. Wir brauchen mehr davon, und deshalb müssen sie günstiger werden“, erklärte der ukrainische Soldat gegenüber TechCrunch.