David Silver, de DeepMind, lève 1,1 milliard de dollars pour développer une IA capable d'apprendre sans données humaines

Ineffable Intelligence, une start-up britannique spécialisée dans l’IA fondée il y a quelques mois à peine par David Silver, ancien chercheur chez DeepMind, a levé 1,1 milliard de dollars, pour une valorisation de 5,1 milliards de dollars, se positionnant ainsi pour rivaliser avec les grands modèles linguistiques grâce à des architectures d’IA novatrices.

Comme l’indique son site web récemment mis en ligne, Ineffable Intelligence vise à créer un « super-apprenant » capable d’acquérir des connaissances et des compétences indépendamment des données humaines, en utilisant l’apprentissage par renforcement pour apprendre par essais et erreurs — un domaine dans lequel David Silver possède une solide expérience de recherche.

Aujourd’hui professeur à l’University College London, David Silver dirigeait auparavant l’équipe d’apprentissage par renforcement chez DeepMind, filiale de Google, où il a travaillé pendant plus d’une décennie avant de quitter l’entreprise pour lancer cette nouvelle aventure.

Au cours de son passage chez DeepMind, Silver a contribué à la mise au point de systèmes qui ont battu des joueurs professionnels aux échecs et au go en apprenant uniquement par l’expérience, sans s’appuyer sur des stratégies humaines ni sur des historiques de parties, surpassant ainsi les meilleurs programmes informatiques dans ces deux jeux. AlphaZero en est l’exemple le plus marquant. De la même manière, Ineffable Intelligence entend faire en sorte que son « super-apprenant » tire toutes ses connaissances de ses propres interactions.

Bien que son « super-apprenant » soit encore inexpérimenté, les ambitions de l’entreprise sont immenses. « En cas de succès, cela représentera une avancée scientifique d’une ampleur comparable à celle de Darwin : tout comme sa loi expliquait toute la vie, notre loi expliquera et construira toute l’intelligence », affirme l’entreprise sur son site web (majeuscules d’origine).

Dans une note personnelle publiée sur le blog de l’entreprise, Silver a décrit Ineffable Intelligence comme « l’œuvre de sa vie » et a déclaré à Wired que tous les bénéfices générés seraient reversés à des associations caritatives à fort impact dont l’objectif est de sauver le plus grand nombre de vies possible.

Bien que le calendrier et les méthodes de monétisation restent flous, ces incertitudes n’ont pas empêché l’entreprise de lever des fonds.

Selon Wired, ce tour de table a été mené par Sequoia Capital et Lightspeed Venture Partners, avec des investissements supplémentaires d’Index Ventures, de Google, de Nvidia et d’autres. Parmi les participants notables figurent la British Business Bank et Sovereign AI, le fonds souverain britannique dédié à l’IA récemment créé.

Ayant atteint le statut de « pentacorne » — avec une valorisation supérieure à 5 milliards de dollars —, Ineffable Intelligence rejoint un groupe restreint de start-ups spécialisées dans l’IA, fondées par des chercheurs de renom, dont les tours de table d’amorçage ont pris une telle ampleur qu’on les qualifie familièrement de « tours de table « noix de coco » » (une escalade ironique du terme « seed », qui signifie « graine »). Le mois dernier encore, AMI Labs, cofondée par Yann LeCun, lauréat du prix Turing et ancien chercheur en IA chez Meta, a levé 1,03 milliard de dollars pour une valorisation pré-financement de 3,5 milliards de dollars.

D’autres entreprises pourraient suivre ce modèle. Recursive Superintelligence, cofondée par Tim Rocktäschel, ancien chercheur principal chez DeepMind, et enregistrée au Royaume-Uni, aurait levé 500 millions de dollars, la demande étant suffisamment forte pour potentiellement doubler ce chiffre et atteindre 1 milliard de dollars.

Bien que Recursive entretienne également des liens avec les États-Unis, ces développements soulignent l’essor croissant de Londres en tant que pôle d’IA. Cette tendance est en partie alimentée par la présence continue de DeepMind suite à son acquisition par Google en 2014, mais elle va bien au-delà de DeepMind. Le laboratoire d’IA de Jeff Bezos, Project Prometheus, serait en train de négocier la location de locaux à proximité du pôle d’IA de Google.

Cet écosystème favorise la création d’un solide réseau d’anciens collaborateurs, plusieurs anciens employés de DeepMind ayant, selon certaines sources, rejoint l’équipe de direction d’Ineffable.