La trio de DeepMind derrière l'IA de poker génère désormais des rendements pour les fonds spéculatifs quantitatifs

Trois anciens chercheurs de DeepMind, qui avaient précédemment développé une IA capable de vaincre des champions humains de poker, ont orienté cette technologie vers les marchés financiers, et la stratégie génère des rendements significatifs. Leur entreprise d’IA basée à Prague, EquiLibre Technologies, a atteint une valorisation de 500 millions de dollars après une levée de fonds de série A d’un montant non divulgué, selon TechCrunch.

Creandum a dirigé le tour de table. Bien que la société de capital-risque n’ait pas précisé le montant, le vice-président Cameron Sellers a déclaré à TechCrunch qu’il s’agit du plus gros investissement unique que le fonds ait jamais réalisé dans une entreprise.

Le lien entre le poker et Wall Street réside dans leur adéquation avec l’apprentissage par renforcement, une méthode d’entraînement de l’IA où des modèles auto-apprenants sont récompensés pour des résultats spécifiques. Martin Schmid, PDG d’EquiLibre, a expliqué : « L’avantage du trading et des marchés est que le mécanisme de notation est simple : quel profit l’agent a-t-il généré ? »

Il ne s’agit pas de jeux théoriques. En partenariat avec la société de trading quantitatif Tower Research Capital, les algorithmes d’EquiLibre gèrent actuellement des milliards de dollars de volume de trading quotidien sur le S&P 500 et le Nasdaq. La startup affiche de solides performances depuis son lancement sur les marchés des cryptomonnaies en 2025, puis sur les bourses d’actions, se targuant d’un « bilan parfait de zéro mois négatifs depuis sa création », ce qui signifie que chaque mois s’est terminé par des rendements globaux positifs.

En ciblant les fonds spéculatifs quantitatifs, la startup opère dans un secteur où l’automatisation est la norme et où les innovations réussies peuvent être rapidement monétisées. Ce potentiel a rendu EquiLibre attractive pour Creandum, selon Sellers.

« Le marché adressable total pour le trading dans les systèmes financiers est parmi les plus grands au monde, avec d’innombrables fonds générant des profits qui éclatent la plupart des succès soutenus par le capital-risque », a noté Sellers. Cependant, il a souligné qu’EquiLibre s’identifie explicitement comme « un laboratoire avant tout, et non une entreprise financière ».

Schmid et ses co-fondateurs — le CTO Rudolf Kadlec et le CSO Matej Moravcik — n’ont pas de formation traditionnelle en finance, un fait qu’ils ne cachent pas. « Je ne suis pas motivé par le désir de rendre les marchés plus efficaces », a déclaré Schmid à TechCrunch. « Je suis animé par l’excitation de construire quelque chose de totalement nouveau, et le processus est véritablement agréable. »

Les entreprises d’IA de pointe fondées par des anciens de DeepMind sont actuellement très recherchées par les investisseurs en capital-risque. Un autre exemple récent est Ineffable Intelligence, qui a récemment levé 1,1 milliard de dollars. Bien que la plupart de ces entreprises soient basées au Royaume-Uni, des exceptions notables incluent EquiLibre.

Le trio fondateur d’EquiLibre était étudiant en doctorat invité au premier bureau international de recherche en intelligence artificielle de Google à Edmonton, en Alberta, Canada (qu’Alphabet a fermé en 2023). Pendant leur séjour, ils ont développé DeepStack, le premier programme d’IA à vaincre des joueurs professionnels au poker sans limite, communément appelé Texas hold ’em. Ils ont également collaboré avec des professeurs qui siègent désormais au prestigieux conseil consultatif de la startup, dont Rich Sutton, lauréat du prix Turing 2024 pour ses contributions à l’apprentissage par renforcement.

Pour créer leur startup, les fondateurs d’EquiLibre ont décidé de retourner dans leur pays d’origine, la République tchèque. « C’est là que nous avions de nombreux collaborateurs, et qu’il existait une importante diaspora tchèque chez Google et dans d’autres pôles technologiques », a expliqué Schmid. « Ce étaient nos amis, alors nous leur avons demandé : « Hé, nous retournons à Prague. Voulez-vous nous rejoindre ? »

Cette approche a permis à EquiLibre de constituer son équipe initiale en 2022 et de croître jusqu’à ses effectifs actuels de 25 personnes. Selon Schmid, ce choix de localisation continue d’offrir des avantages. Par rapport à San Francisco, « il est beaucoup plus facile de conserver les meilleurs talents ici, car il n’émerge pas de nouvelle tendance IA flashy tous les deux mois. »

EquiLibre n’est pas la seule startup en IA importante dans la région ; BottleCap AI est située dans le même bâtiment.

Néanmoins, cela reste l’une des entreprises d’IA les plus notables de la région pour attirer les talents. La prochaine étape consiste à mettre à l’échelle son infrastructure de calcul, en lançant ce qui devrait être l’un des plus grands clusters de calcul en Europe centrale et orientale (CEE).

Bien que la startup n’ait pas divulgué son financement total à ce jour, Schmid a mentionné des tours de table pré-amorçage et amorçage précédents. Les investisseurs pré-amorçage comprenaient Credo, une société de capital-risque axée sur la CEE qui a également investi dans ElevenLabs et UiPath. Selon les données de Dealroom, le tour de table amorçage de 10 millions de dollars d’EquiLibre a été dirigé par Blossom Capital, valorisant l’entreprise à 140 millions de dollars.

Sellers a confirmé que la valorisation de série A de 500 millions de dollars marque une augmentation substantielle. Cette hausse coïncide avec un changement favorable du sentiment envers l’apprentissage par renforcement (RL), en particulier dans les applications de trading. « Au début, les gens étaient sceptiques », a rappelé Schmid. « Maintenant, le RL est la norme. Depuis que nous avons commencé il y a quatre ans, nous pensons avoir une avance. »

Cependant, il existe un risque que des concurrents puissent dépasser la startup. Le géant du trading Jane Street, par exemple, déclare qu’il utilise déjà le RL combiné avec des LLM, « ou tout autre outil nécessaire pour entraîner des modèles efficaces ». Il affirme également posséder « des dizaines de milliers de GPU haut de gamme », tandis qu’EquiLibre vise à maximiser l’efficacité de moins de puces, « en obtenant plus avec moins », selon Schmid.

Étant donné l’immense rentabilité de Jane Street, EquiLibre doit exécuter sa stratégie avec soin pour atteindre son objectif de devenir « l’ » laboratoire d’IA dans le trading. Cependant, contrairement au poker, ce marché peut ne pas avoir de perdants clairs. Comme l’a déclaré Schmid : « Ce n’est pas un marché où le gagnant prend tout. »