Apple integra la inteligencia artificial para desarrollar chips de última generación.

Apple está utilizando ahora inteligencia artificial generativa para ayudar en el diseño del silicio que impulsa sus productos. El responsable de hardware de la empresa, Johny Srouji, destacó este avance durante una reciente intervención en Bélgica. Explicó que Apple está investigando la IA para agilizar el proceso de diseño de chips, ahorrando tiempo y gestionando la complejidad, especialmente a medida que la tecnología de semiconductores se vuelve más sofisticada.

«La IA generativa es muy prometedora para realizar más tareas de diseño en menos tiempo, lo que supone un aumento sustancial de la productividad», afirmó Srouji. Hizo estas declaraciones al aceptar un premio de Imec, una organización de investigación de semiconductores que colabora con los principales fabricantes de chips a nivel mundial.

También subrayó la dependencia de Apple de las herramientas de software de los proveedores de automatización del diseño electrónico (EDA), que son cruciales para el desarrollo de chips. Synopsys y Cadence, dos importantes empresas de EDA, están integrando activamente más capacidades de inteligencia artificial en sus plataformas de diseño.

Del A4 al Vision Pro: una historia de innovación

Los comentarios de Srouji proporcionaron una visión poco habitual del funcionamiento de Apple. Describió la evolución de la empresa, comenzando con el chip A4 del iPhone 4 de 2010. Desde ese hito, Apple ha creado una amplia gama de procesadores personalizados para el iPad, el Apple Watch, el Mac y las gafas Vision Pro.

Señaló que, si bien la ingeniería de hardware es vital, la verdadera complejidad reside en el diseño. El diseño de chips se ha vuelto cada vez más complejo, lo que exige una coordinación perfecta entre los equipos de hardware y software. Según Srouji, la IA tiene el potencial de hacer que esta colaboración sea más rápida y fiable.

Colaboración de Apple con Broadcom en procesadores para servidores

A finales de 2024, Apple inició discretamente un proyecto con el proveedor de chips Broadcom para desarrollar su primer procesador de servidor de IA. Con el nombre en clave «Baltra» internamente, este chip forma parte, según se informa, de la estrategia más amplia de Apple para reforzar el soporte backend de los servicios de IA, incluidos los vinculados a su suite Apple Intelligence para iPhones, iPads y Macs.

Diseñado para la infraestructura de nube privada de Apple, el chip Baltra funcionará dentro de servidores, probablemente alojados en los propios centros de datos de la empresa. Su objetivo es gestionar cargas de trabajo de IA intensivas que son poco prácticas para los procesadores integrados en los dispositivos.

Equilibrio entre el procesamiento de IA en el dispositivo y en la nube

Apple busca un equilibrio entre la privacidad del usuario y la oferta de potentes capacidades de IA. Mientras que algunas funciones de IA se ejecutarán directamente en los dispositivos, otras aprovecharán chips del lado del servidor como Baltra. Esta arquitectura es un componente central de la iniciativa «Private Cloud Compute» de Apple.

La empresa afirma que este enfoque no requiere que el usuario inicie sesión y anonimiza los datos. Sin embargo, su éxito depende de una base de hardware robusta que abarque dispositivos y servidores en la nube, una función que desempeñan chips como Baltra. El desarrollo de silicio para servidores personalizados otorgaría a Apple un mayor control sobre el rendimiento, la seguridad y la integración del sistema.

Una estrategia coherente de «apuesta total» por el hardware

Srouji destacó que Apple está acostumbrada a asumir importantes riesgos en materia de hardware. Cuando la empresa realizó la transición de su gama Mac de Intel a su propio Apple Silicon en 2020, no tenía preparado ningún plan de contingencia.

«Cambiar el Mac a Apple Silicon fue una apuesta monumental para nosotros. No había ningún plan de respaldo, ninguna estrategia para una línea dividida. Nos lo jugamos todo, lo que requirió un enorme esfuerzo paralelo en materia de software», recordó.

Esta misma filosofía parece guiar ahora el enfoque de Apple en el desarrollo de chips de IA. Srouji sugirió que la empresa está dispuesta a comprometerse de nuevo por completo, con la confianza de que las herramientas de IA pueden acelerar y perfeccionar el proceso de diseño.

La influencia de los socios de EDA: Synopsys y Cadence

Aunque Apple diseña sus propios chips, depende en gran medida del software de socios externos. Srouji reconoció el papel fundamental que desempeñan los proveedores de EDA como Cadence y Synopsys. Ambas empresas están mejorando sus paquetes de software con funciones avanzadas de IA.

Synopsys ha lanzado recientemente una herramienta llamada AgentEngineer, que emplea agentes de IA para automatizar tareas rutinarias y gestionar flujos de trabajo complejos para los diseñadores de chips. Esto permite a los ingenieros humanos concentrarse en decisiones estratégicas de mayor nivel, lo que podría acelerar los ciclos de desarrollo de empresas como Apple.

Cadence está ampliando de forma similar su oferta basada en IA. Ambas empresas compiten para satisfacer la demanda de las empresas tecnológicas que buscan soluciones de diseño de chips más rápidas y rentables.

El camino por delante: habilidades, validación y fabricación

A medida que Apple profundiza en la integración de la IA en el diseño de chips, necesitará atraer nuevos talentos. Esto incluye ingenieros expertos en herramientas de IA y profesionales con experiencia tanto en hardware como en aprendizaje automático.

Al mismo tiempo, los chips como Baltra deben someterse a rigurosas pruebas y procesos de fabricación. Se espera que Apple continúe asociándose con fabricantes como TSMC para la producción. Sin embargo, la fase de diseño se está internalizando cada vez más, y la IA actúa como catalizador clave en esta transición.

Aún está por ver cómo incorporará Apple estos chips asistidos por IA en sus futuros productos y servicios. Lo que sí es evidente es el impulso de la empresa por consolidar el control de toda la pila tecnológica, desde el hardware y el software hasta la infraestructura de IA subyacente.