애플, 차세대 칩 개발을 위해 인공지능 통합

애플은 자사 제품을 구동하는 실리콘 설계에 생성형 인공지능을 활용하고 있다. 애플의 하드웨어 총괄 책임자 조니 스루지(Johny Srouji)는 최근 벨기에에서 열린 연설에서 이 같은 발전을 강조했다. 그는 특히 반도체 기술이 더욱 정교해짐에 따라 애플이 칩 설계 과정을 간소화하고 시간을 절약하며 복잡성을 관리하기 위해 인공지능을 연구 중이라고 설명했다.

스루지 부사장은 "생성형 AI는 더 짧은 시간에 더 많은 설계 작업을 수행할 수 있는 상당한 가능성을 지니며, 생산성을 크게 향상시킬 것"이라고 말했다. 그는 전 세계 주요 칩 제조사와 협력하는 반도체 연구 기관 이멕(Imec)으로부터 상을 수상하며 이같이 밝혔다.

그는 또한 칩 개발에 필수적인 전자 설계 자동화(EDA) 업체들의 소프트웨어 도구에 대한 애플의 의존도를 강조했다. 주요 EDA 기업인 시노프시스(Synopsys)와 케이던스(Cadence)는 자사 설계 플랫폼에 더 많은 인공지능 기능을 적극적으로 통합하고 있다.

A4에서 비전 프로까지: 혁신의 역사

스루지의 발언은 애플 운영 내부를 엿볼 수 있는 드문 기회였다. 그는 2010년 아이폰 4에 탑재된 A4 칩부터 시작해 회사의 진화 과정을 설명했다. 이 이정표 이후 애플은 아이패드, 애플워치, 맥, 비전 프로 헤드셋을 위한 다양한 맞춤형 프로세서 포트폴리오를 구축해왔다.

그는 하드웨어 엔지니어링이 중요하지만 진정한 복잡성은 설계에 있다고 지적했다. 칩 설계는 점점 더 정교해져 하드웨어와 소프트웨어 팀 간의 원활한 협조가 필수적이다. 스루지에 따르면, 인공지능은 이러한 협업을 더 빠르고 안정적으로 만들 잠재력을 지닌다.

애플과 브로드컴의 서버 프로세서 협력

2024년 말, 애플은 칩 공급업체 브로드컴과 조용히 첫 AI 서버 프로세서 개발 프로젝트를 시작했다. 내부 코드명 '발트라(Baltra)'인 이 칩은 아이폰, 아이패드, 맥용 애플 인텔리전스 제품군을 포함한 AI 서비스의 백엔드 지원을 강화하려는 애플의 광범위한 전략의 일환으로 알려졌다.

애플의 프라이빗 클라우드 인프라를 위해 설계된 발트라 칩은 서버 내에서 작동하며, 아마도 회사 자체 데이터 센터에 설치될 것이다. 이 칩은 기기 내 프로세서로 처리하기 어려운 고강도 AI 작업 부하를 관리하는 것을 목표로 한다.

기기 내 AI 처리와 클라우드 기반 AI 처리의 균형

애플은 사용자 프라이버시와 강력한 AI 기능 제공 사이의 균형을 추구합니다. 일부 AI 기능은 기기에서 직접 실행되지만, 다른 기능들은 발트라와 같은 서버 측 칩을 활용할 것입니다. 이러한 아키텍처는 애플의 '프라이빗 클라우드 컴퓨트(Private Cloud Compute)' 계획의 핵심 구성 요소입니다.

애플은 이 접근 방식이 사용자 로그인이 필요 없으며 데이터를 익명화한다고 설명한다. 그러나 그 성공은 기기와 클라우드 서버를 아우르는 강력한 하드웨어 기반에 달려 있으며, 발트라 같은 칩이 그 역할을 수행한다. 맞춤형 서버 실리콘을 개발하면 애플은 성능, 보안, 시스템 통합에 대한 통제력을 더욱 강화할 수 있다.

하드웨어에 대한 일관된 '올인' 전략

스루지는 애플이 하드웨어 분야에서 큰 도전을 감행하는 데 익숙하다고 강조했다. 2020년 맥 라인업을 인텔에서 자체 애플 실리콘으로 전환할 당시 애플은 대체 계획이 전혀 없었다.

"맥을 애플 실리콘으로 전환하는 것은 우리에게 엄청난 도박이었습니다. 백업 계획도, 분할 라인업 전략도 없었습니다. 우리는 전력을 다했고, 이는 대규모 병렬 소프트웨어 작업이 필요했습니다"라고 그는 회상했습니다.

이 같은 철학이 현재 애플의 AI 칩 개발 접근법에도 적용되는 것으로 보인다. 스루지는 AI 도구가 설계 과정을 가속화하고 정교화할 수 있다는 확신 아래, 회사가 다시 한번 전폭적인 투자를 준비 중이라고 시사했다.

EDA 파트너사의 영향력: 시노프시스(Synopsys)와 케이던스(Cadence)

애플은 자체 칩을 설계하지만 외부 파트너사의 소프트웨어에 크게 의존한다. 스루지는 캐던스(Cadence)와 시노프시스(Synopsys) 같은 EDA 업체들의 핵심적 역할을 인정했다. 두 기업 모두 고급 AI 기능으로 소프트웨어 제품군을 강화하고 있다.

시노프시스는 최근 '에이전트엔지니어(AgentEngineer)'라는 도구를 출시했다. 이 도구는 AI 에이전트를 활용해 칩 설계자의 일상적인 작업을 자동화하고 복잡한 워크플로를 관리한다. 이를 통해 인간 엔지니어는 고차원적인 전략적 결정에 집중할 수 있어 애플과 같은 기업의 개발 주기를 단축할 가능성이 있다.

캐던스 역시 AI 기반 제품군을 확대 중이다. 양사는 더 빠르고 비용 효율적인 칩 설계 솔루션을 원하는 기술 기업들의 수요를 충족시키기 위해 경쟁하고 있다.

앞으로의 길: 기술력, 검증, 제조

애플이 칩 설계에 AI 통합을 심화함에 따라 새로운 인재 확보가 필요해질 전망이다. 여기에는 AI 도구 숙련 엔지니어와 하드웨어 및 머신러닝 전문성을 겸비한 전문가들이 포함된다.

동시에 '발트라(Baltra)'와 같은 칩은 엄격한 테스트와 제조 공정을 거쳐야 합니다. 애플은 생산을 위해 TSMC와 같은 제조사와의 협력을 지속할 것으로 예상됩니다. 그러나 설계 단계는 점차 내부화되고 있으며, AI가 이 전환의 핵심 촉매 역할을 하고 있습니다.

애플이 이러한 AI 지원 칩을 향후 제품과 서비스에 어떻게 통합할지는 아직 밝혀지지 않았다. 분명한 것은 하드웨어와 소프트웨어부터 기반 AI 인프라에 이르기까지 전체 기술 스택에 걸친 통제력을 강화하려는 회사의 추진력이다.