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Les géants de l'IA brûlent-ils des livres en secret ? Découverte du projet « Panama » d'Anthropic
La plateforme de réseaux sociaux X (anciennement Twitter) s'est récemment retrouvée au cœur d'une vive polémique après la publication d'informations selon lesquelles la société d'IA Anthropic achète des millions de livres, les numérise, puis détruit les exemplaires physiques. Cette stratégie agressive d’acquisition de données a été comparée au roman de science-fiction de Vernor Vinge publié en 2004, « The End of the Rainbow », déclenchant un débat public houleux sur la manière dont les entreprises d’IA se procurent leurs données d’entraînement.

Révélation du « Projet Panama » : du piratage à la conformité légale
Des documents judiciaires datant du début de l’année 2026 révèlent qu’Anthropic a secrètement mis en œuvre le « Projet Panama » afin d’acquérir « tous les livres du monde ». Pour y parvenir, l’entreprise a recruté d’anciens cadres de Google Books et a investi massivement dans l’achat de quantités considérables de livres auprès de revendeurs d’occasion et de librairies physiques.
Le processus est sans concession : les employés expédiaient les livres physiques vers des entrepôts, où ils étaient « numérisés de manière destructive » en retirant les dos afin de créer des fichiers PDF haute résolution. Les déchets de papier restants étaient ensuite envoyés vers des centres de recyclage. Bien que cela soulève des questions d’ordre éthique, Anthropic défend ses actions en invoquant la « doctrine de la première vente » et les principes d’« usage loyal ». L’entreprise fait valoir que, puisqu’elle a acheté ces exemplaires en toute légalité et qu’elle utilise les numérisations uniquement à des fins de formation interne sans les redistribuer, la destruction des originaux empêche toute circulation secondaire non autorisée de contenus protégés par le droit d’auteur.
1,5 milliard de dollars de frais juridiques : une nouvelle stratégie de défense en matière de droits d’auteur
La révélation du « Projet Panama » n’était pas fortuite. Anthropic avait déjà fait l’objet de poursuites judiciaires de la part d’auteurs l’accusant de s’être procuré des données sur le site pirate LibGen. Son PDG avait reconnu que la négociation de licences individuelles avec les éditeurs était difficile tant sur le plan commercial que pratique.
Pour atténuer les risques juridiques, Anthropic a versé environ 150 millions de dollars en 2025 afin de régler des recours collectifs concernant ses premiers ensembles de données. Suite à cela, l’entreprise s’est tournée vers le « projet Panama », un modèle plus coûteux mais juridiquement plus sûr, impliquant l’acquisition physique de livres. Les tendances judiciaires actuelles suggèrent que cette approche « achat légal + numérisation à des fins d’entraînement » offre une défense juridique solide.
Distinguer la réalité de la fiction : le mythe d’une « catastrophe culturelle »
Alors que les débats en ligne ont qualifié cet événement de « distillation du savoir humain » ou de « catastrophe pour les textes anciens », la réalité est moins extrême. Les enquêtes montrent que les livres détruits étaient pour la plupart des exemplaires d’occasion courants, largement disponibles sur le marché, et non des antiquités rares ou des objets du patrimoine culturel. Les principaux détracteurs sont des auteurs et des associations d’éditeurs invoquant une violation du droit d’auteur, plutôt que des institutions culturelles.
La communauté juridique américaine n’est pas encore parvenue à un consensus définitif sur la question de savoir si l’entraînement de l’IA relève du « fair use ». Parallèlement, d’autres géants de la technologie, tels que Meta et OpenAI, sont confrontés à des défis juridiques similaires. Bien que la méthode d’Anthropic, consistant à transformer des millions de livres physiques en « données numériques », permette de générer avec succès des ensembles de formation de haute qualité, les implications morales et les limites juridiques de cette pratique restent des enjeux cruciaux pour le secteur de l’IA.
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