Un científico desarrolla murciélagos robóticos que imitan el comportamiento real
Las operaciones de búsqueda y rescate suelen llevarse a cabo en entornos peligrosos o inaccesibles para los seres humanos, como condiciones meteorológicas extremas, terrenos accidentados y zonas llenas de humo o polvo.
Un investigador del Worcester Polytechnic Institute (WPI) está diseñando robots inspirados en los murciélagos para llevar a cabo estas misiones en lugar de las personas.
Nitin J. Sanket, profesor del WPI, y su equipo han creado robots voladores compactos que caben en la palma de la mano. Al igual que los murciélagos, estos robots utilizan ultrasonidos y software basado en inteligencia artificial para filtrar el ruido de las señales ultrasónicas, lo que les permite detectar obstáculos en un radio de dos metros.
«Las operaciones de búsqueda y rescate se suelen realizar a pie», explicó Sanket a TechCrunch. «Muchos rescatistas se adentran en condiciones extremadamente duras con linternas, arriesgando sus vidas para salvar a otros. Los drones ofrecen una solución: cubren grandes áreas rápidamente, con agilidad y velocidad».

Nitin Sanket. Créditos de la imagen: Nitin Sanket / WPI
Sanket lleva mucho tiempo interesado en los robots aéreos y los drones, y en cómo esta tecnología puede adaptarse a aplicaciones del mundo real. Mientras cursaba su doctorado, su asesor le retó a desarrollar el robot más pequeño posible, lo que despertó su interés por utilizar la inspiración biológica para crear máquinas compactas.
«Tuvimos que replantearnos el diseño de los drones desde cero, recurriendo a la biología en busca de inspiración», explica Sanket. «La naturaleza supera a la tecnología actual: los insectos y las aves logran vuelos increíbles con una capacidad computacional limitada y sistemas sensoriales básicos. Sus ojos y cerebros son modestos, pero consiguen una navegación asombrosa. Esa idea se convirtió en la base de mi investigación doctoral».
Sanket desarrolló un prototipo de colmena robótica compuesta por pequeños drones diseñados para polinizar flores. Aunque prometedor, reconoció que esta aplicación era muy ambiciosa y cambió su enfoque hacia áreas en las que los robots inspirados en la biología podían tener un impacto más inmediato, lo que le llevó a su trabajo actual.
En el caso de los robots de búsqueda y rescate, el principal reto era integrar los sensores y la tecnología de vuelo necesarios sin que los robots resultaran demasiado grandes, costosos o exigentes en cuanto a energía.
Sanket mencionó que adoptaron sensores de ultrasonidos similares a los de los grifos automáticos debido a su bajo consumo de energía. Aunque eran eficaces, las hélices del robot generaban un ruido excesivo que interfería en la capacidad de los sensores para identificar obstáculos.
Para solucionar este problema, volvieron a estudiar la biología de los murciélagos.
«Los murciélagos poseen tejidos especializados en la nariz, las orejas y la boca que cambian de grosor y densidad, lo que les permite ajustar la forma en que emiten y perciben el sonido», explicó Sanket. «Nos pareció fascinante y diseñamos una estructura impresa en 3D para el robot que imita esta función, alterando el perfil sonoro tal y como lo hacen los murciélagos».
Ahora que los robots están operativos, el equipo se centra en su próximo reto: aumentar su velocidad.
«Como seres humanos, a menudo intentamos replicar lo que puede hacer el cerebro humano», señaló Sanket. «A veces pasamos por alto las extraordinarias capacidades de los animales más pequeños, especialmente los insectos y las aves, que destacan en la navegación a pesar de su tamaño. Como científicos, y no solo como ingenieros, deberíamos inspirarnos más en ellos».
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Nitin Sanket. Créditos de la imagen: Nitin Sanket / WPI
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Sanket mencionó que adoptaron sensores de ultrasonidos similares a los de los grifos automáticos debido a su bajo consumo de energía. Aunque eran eficaces, las hélices del robot generaban un ruido excesivo que interfería en la capacidad de los sensores para identificar obstáculos.
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Ahora que los robots están operativos, el equipo se centra en su próximo reto: aumentar su velocidad.
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