General Intuition lève 2,3 milliards de dollars en misant sur une technologie de jeux vidéo capable de former l'IA à des applications concrètes

En entrant dans les locaux de R&D de General Intuition à New York, le cofondateur et PDG Pim de Witte a immédiatement désigné un écran posé sur un bureau debout. On aurait dit que quelqu’un jouait à Fortnite, mais ce n’était pas un humain.

« Notre agent joue depuis 100 heures d’affilée », a déclaré Kent Rollins, directeur des produits de l’entreprise, avec un sourire.

Avant même que j’aie eu le temps d’assimiler pleinement le spectacle d’une IA évoluant dans un univers de jeu virtuel, le bourdonnement électronique d’un grand robot quadrupède s’est fait entendre.

« C’est le même cerveau qui pilote l’agent de Fortnite qui dirige ce robot », a expliqué Pim de Witte. Josh Duplantis, un analyste de données qui diffusait en direct les images filmées par la caméra du robot, a ajouté que le robot était en mode « exploration ».

Utilisant sa seule caméra comme œil, ce grand robot ressemblant à un insecte s’est approché de moi, a fait le tour et a poursuivi son chemin vers le bureau. Il heurtait parfois les pieds d’une chaise ou se cognait contre une poubelle, se déplaçant un peu comme un enfant en bas âge qui apprend à se repérer dans son environnement. Josh Duplantis a précisé qu’il n’avait fallu que huit minutes de données robotiques en conditions réelles pour affiner le modèle d’IA de ce quadrupède. Fait remarquable, ces données avaient été collectées dans la rue, et non dans le bureau où le robot opérait à ce moment-là.

La mission principale de General Intuition consiste à développer un modèle agentique capable de généraliser ses connaissances du jeu vidéo à la simulation, puis à l’incarnation physique. Cette capacité à comprendre sa place dans le monde a attiré d’importants investissements.

Jeudi, General Intuition a annoncé une levée de fonds de 320 millions de dollars, pour une valorisation de 2,3 milliards de dollars, confirmant ainsi les informations précédemment publiées par TechCrunch. Cela porte le montant total des financements divulgués par la start-up à 454 millions de dollars, après un tour de table de lancement de 134 millions de dollars en octobre dernier.

L’entreprise est issue de la précédente entreprise de de Witte, Medal, une plateforme permettant de mettre en ligne et de partager des extraits de jeux vidéo. Les centaines de millions d’heures d’enregistrements de gameplay ont fourni l’ensemble de données initial pour entraîner le modèle de General Intuition au raisonnement spatio-temporel — c’est-à-dire comprendre comment se déplacer dans l’espace et le temps.

Cependant, l’élément crucial n’était pas la vidéo en elle-même, mais les étiquettes d’action qui y étaient intégrées : des enregistrements indiquant précisément sur quels boutons un joueur a appuyé et à quel moment. De Witte affirme que la plupart des concurrents, qui tentent de déduire les actions à partir de la seule vidéo, passent à côté d’un élément clé.

« Nous considérons cela comme la prochaine étape du pré-entraînement », a déclaré de Witte. « Nous disposons d’un modèle unique capable de réagir aux images de Fortnite et d’agir, ainsi que de gérer les dynamiques du monde réel d’une manière qu’un LLM ne pourrait jamais égaler. »

De Witte m’a ensuite fait tester le modèle du monde de General Intuition sur un ordinateur portable. Cet environnement simulé est généré image par image plutôt que rendu par un moteur de jeu traditionnel. Comme cela m’arrive souvent lorsque je teste ce genre de modèles, je me suis retrouvé à marcher droit dans les murs. Dans d’autres démonstrations, les agents auraient pu traverser les murs, mais pas celui-ci. Grâce à des millions d’heures de jeu, il a appris que les murs sont solides, que les échelles servent à grimper et que les ombres s’allongent au fur et à mesure que le soleil se déplace.

Pour General Intuition, ce modèle du monde n’est pas le produit final ; c’est l’environnement d’entraînement (appelé en interne « la salle de sport »). L’entreprise vise à commercialiser le modèle d’agent lui-même. De Witte affirme que les données d’action issues du gameplay aident le modèle à distinguer le « soi » de « l’environnement », offrant ainsi une compréhension plus fine de la causalité.

Si la technologie de General Intuition semble impressionnante dans les démonstrations, elle n’est pas la seule à être présente sur ce marché. De plus, la capacité à adapter un tel modèle pour qu’il fonctionne de manière fiable dans le monde physique reste à prouver. La plupart des approches similaires nécessitent d’énormes quantités de données issues du monde réel, dont la collecte est longue et coûteuse. La stratégie de General Intuition repose sur le fait que le gameplay offre un raccourci évolutif.

Les investisseurs semblent partager cet avis. Le dernier tour de table a été mené par Khosla Ventures, avec la participation de General Catalyst, Jeff Bezos, Eric Schmidt, Nico Rosberg et des chercheurs de Google DeepMind et du MIT.

La majeure partie du financement sera consacrée à l’augmentation de la capacité de calcul. General Intuition s’est associé à CoreWeave et prévoit de se concentrer sur le pré-entraînement de la prochaine version du modèle. Une partie des fonds est également allouée à la généralisation de son API d’ici la fin de l’été.

Vinod Khosla, dont la société a mené ce tour de table, a cité la vision de de Witte et la position de l’entreprise en matière de données propriétaires comme facteurs clés.

« Avec les grands modèles de langage (LLM), le raisonnement a fait un bond en avant », a déclaré M. Khosla lors d’une interview. « Avec les modèles du monde, je pense que ce bond en avant réside dans l’émergence de l’intuition — une capacité propre à l’être humain. Les données d’action et de réaction issues des jeux sont essentielles pour développer cette intuition. »

La vision : une entreprise qui s’inscrit dans la durée

General Intuition exploite les données issues des extraits de jeux vidéo de Medal. Crédits image :Medal.TV

General Intuition n’est pas la seule entreprise à reconnaître que les données d’actions humaines de Medal sont essentielles pour construire des modèles de monde dynamiques et des agents généraux. Brianna Martin, chef de cabinet de la start-up, a indiqué que la société avait en partie vu le jour après que Medal eut rejeté une offre de rachat émanant d’un grand laboratoire. D’autres offres ont suivi depuis.

De Witte et ses cofondateurs — Eloi Alonso, Adam Jelley et Vincent Micheli — ne souhaitent pas être rachetés, et les investisseurs ne cherchent pas non plus à se désengager rapidement. Le volume et la qualité des données propriétaires auxquelles General Intuition a accès via Medal expliquent pourquoi Khosla considère cela comme un pari générationnel plutôt que comme une cible de fusion-acquisition. L’entreprise vise à devenir la colonne vertébrale des agents généralisés et des modèles de monde, tant en simulation que dans la réalité.

« À ce stade, il ne s’agirait que d’une simple acquisition de données, ce qui n’est pas intéressant », a déclaré Khosla.

Ce pari repose également sur la confiance accordée aux valeurs personnelles de de Witte.

Après avoir passé sept ans dans l’action humanitaire, notamment au sein de Médecins Sans Frontières, de Witte a tracé une ligne éthique claire : aucun agent ne sera utilisé pour nuire aux êtres humains.

« Nous ne voulons pas alimenter une course aux armements », a déclaré de Witte. « Si j’annonçais : “Nous développons une autonomie létale”, que pensez-vous qu’il se passerait dans d’autres pays ? »

Cette restriction concernant les applications militaires intervient alors que la Silicon Valley se concentre de plus en plus sur la défense. M. de Witte n’a aucun problème avec le fait que ses modèles soient utilisés pour la recherche et le sauvetage, mais il estime que la récente obsession de la Silicon Valley pour la défense « contamine l’écosystème ».

M. de Witte est néerlandais, et une grande partie de son équipe est européenne, ce qui façonne la culture de l’entreprise. Il a recruté Mme Martin en partie en raison de sa démission publique de Palantir, en raison de la collaboration de cette entreprise avec l’agence américaine de l’immigration et des douanes (ICE).

« Je ne comprends pas pourquoi la Silicon Valley fonctionne ainsi », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas pour rien que je n’y suis pas. »

L’éthique de De Witte ne se limite pas à définir ce que les modèles ne feront pas. En tant que joueur ayant gagné 1,5 million de dollars en créant et en hébergeant un serveur privé de RuneScape lorsqu’il était adolescent, il se préoccupe également des personnes laissées pour compte par les progrès de l’IA.

General Intuition a récemment lancé Nerve, une plateforme d’offres d’emploi permettant aux gamers de gagner de l’argent en utilisant leur matériel existant. Les inscriptions commencent par l’étiquetage de données et peuvent évoluer vers la téléopération de robots et d’autres tâches. De Witte a souligné que la base d’utilisateurs de Medal correspond précisément à la génération la plus vulnérable au remplacement par l’IA, et il souhaite qu’elle ait son mot à dire sur l’avenir.

Un cercle vertueux de données

De Witte envisage General Intuition comme un catalyseur d’écosystème, à l’instar d’Anthropic ou d’OpenAI — un fournisseur de modèles permettant à d’autres de s’appuyer sur sa technologie. Actuellement, la start-up compte une poignée de clients dans les domaines du jeu vidéo, de la simulation et de la robotique.

« Nous ne créons pas une entreprise de voitures autonomes », a déclaré M. de Witte. « Nous faisons en sorte qu’il soit dix fois plus facile pour la prochaine personne d’en construire une. »

L’entreprise affirme qu’une fois que son API aura atteint davantage de clients, elle pourra tester divers cas d’utilisation — comme tester un robot dans un jumeau numérique d’un atelier d’usine, animer un robot humanoïde dans un studio de jeux vidéo, ou envoyer un quadrupède explorer des environnements dangereux.

Si le quadrupède est la première incarnation physique que General Intuition a testée dans le monde réel, l’entreprise a également mené des expériences avec des drones et d’autres appareils, notamment en testant le modèle dans des jeux de conduite.

« Cela fonctionne sur tout ce que l’on peut contrôler à l’aide d’une manette de jeu, d’un clavier ou d’une souris », a déclaré M. de Witte.

La mise en place d’un « flywheel » de données est l’un des principaux objectifs.

« Nous sélectionnerons des clients capables de diversifier les incarnations dont ce modèle de base généralisé constitue l’épine dorsale », a déclaré M. de Witte. « Nous donnons la priorité aux clients qui peuvent fournir des données issues du monde réel permettant de faire avancer la recherche, et qui disposent d’équipes internes agiles pour un partenariat approfondi et un apprentissage mutuel. »

M. Khosla a souligné que ce sont les données propriétaires de General Intuition qui ont permis à l’entreprise d’en arriver là, et que sa capacité à continuer de collecter des données uniques sera essentielle. Malgré des démonstrations impressionnantes, la question de savoir si le transfert de la simulation vers le monde réel peut être mis à l’échelle reste ouverte, et personne n’y a encore apporté de réponse définitive.