Nvidia pretende reducir el consumo de agua de los centros de datos, pero eso no resolverá el problema del consumo de agua de la IA

Nvidia ha anunciado un sistema de refrigeración por agua caliente que, según afirma, puede reducir significativamente el consumo de agua en los centros de datos. Según un directivo de Nvidia citado en un comunicado de prensa, el sistema elimina «prácticamente todo el consumo de agua» dentro del propio centro de datos.

«El problema del consumo de agua en los centros de datos está resuelto en gran medida», declaró recientemente Josh Parker, director de sostenibilidad de Nvidia, a Axios.

Pero eso es solo una parte de la historia. Mientras los centros de datos de IA dependan de los combustibles fósiles —una opción por la que se decantan cada vez más las empresas tecnológicas—, el ahorro de agua se queda dentro de las paredes del centro de datos.

La cuestión fundamental radica en cómo mide Nvidia el consumo de agua de los centros de datos. Según su entrada de blog, la empresa traza un límite alrededor del centro de datos: todo lo que está dentro se cuenta, todo lo que está fuera se ignora.

Para ser justos, el sistema de Nvidia parece cumplir su promesa a nivel de las instalaciones. El refrigerante circula en un circuito cerrado, se llena una sola vez y se recircula durante toda la vida útil de la instalación, por lo que no se consume agua nueva para refrigerar los chips. En climas favorables, según la empresa, esto puede suponer una reducción del 100 % en el consumo de agua in situ.

TechCrunch ha solicitado aclaraciones a Nvidia y actualizaremos este artículo si recibimos una respuesta.

El problema es que el consumo de agua fuera del centro de datos —principalmente en la generación de electricidad y la fabricación de chips— puede duplicar o triplicar la huella hídrica total de una instalación. Eso significa que la solución de Nvidia aborda aproximadamente entre una cuarta parte y un tercio del consumo total de agua de los centros de datos de IA.

El nuevo sistema es ingenioso: bombea refrigerante a los racks a 45 °C (113 °F). Esa temperatura resulta elevada para los seres humanos, pero no para los chips informáticos. Tras pasar por un servidor, el líquido refrigerante sale a 55 °C (131 °F), según Nvidia, llevándose consigo una cantidad significativa de calor del hardware.

A esa temperatura, el aire exterior en la mayoría de los climas puede extraer el calor de los radiadores pasivos sin necesidad de refrigeración por evaporación o, en algunos casos, incluso sin ventiladores. Un centro de datos sin ventiladores ni enfriadores no solo consumiría menos agua, sino que también sería más eficiente y silencioso.

Pero ningún centro de datos puede funcionar sin suministro eléctrico, y muchos tipos de centrales eléctricas son, a su vez, grandes consumidoras de agua.

Las centrales eléctricas de combustibles fósiles se encuentran entre los mayores consumidores de agua de EE. UU., con un consumo de 2.7 mil millones de galones al día, según el Servicio Geológico de EE. UU., la mayor parte de la cual se destina a la refrigeración por evaporación. Las centrales de gas natural utilizan 1,17 litros de agua por kilovatio-hora de electricidad generada, según un estudio reciente. Las centrales de carbón consumen aún más agua, con 2,2 litros por kilovatio-hora. Las centrales eléctricas de combustibles fósiles generan en conjunto aproximadamente la mitad de toda la energía que consumen los centros de datos en la actualidad, según la AIE.

Las presas hidroeléctricas, que suministran alrededor del 10 % de la energía de los centros de datos, no consumen agua directamente, pero la evaporación de sus embalses supone una pérdida de unos 6,8 litros por kilovatio-hora generado. La energía geotérmica, una fuente que las empresas tecnológicas están empezando a explorar, presenta grandes variaciones: el consumo puede ser mayor o menor dependiendo de la tecnología específica. Algunas startups dedicadas a la geotermia mejorada, como Fervo, se han comprometido a utilizar principalmente agua «degradada» que, de otro modo, no se aprovecharía.

La energía eólica y la solar, por su parte, utilizan cantidades ínfimas de agua, unos 0,01 litros y 0,03 litros por kilovatio-hora, respectivamente —cifras que incluyen el agua necesaria para la fabricación y limpieza de los paneles solares—.

Aunque las energías renovables aportan una parte cada vez mayor de la nueva capacidad eléctrica, se prevé que el gas natural y el carbón suministren más del 40 % de la nueva electricidad necesaria para satisfacer la demanda de los centros de datos hasta 2030, según las previsiones de la AIE. Si no se producen cambios importantes en esa trayectoria, los centros de datos seguirán consumiendo grandes cantidades de agua, independientemente de lo que haga Nvidia dentro de sus instalaciones.