El reactor nuclear de TerraPower se consolida como solución clave para alimentar los centros de datos de inteligencia artificial

Las startups de energía nuclear se posicionan como la solución al desafío más apremiante de los centros de datos de inteligencia artificial: energía fiable y siempre disponible. TerraPower, fundada por Bill Gates, es la última en incorporarse, con Bloomberg informando que la empresa planea presentar su primer proyecto de centro de datos este año.

Aunque TerraPower no ha revelado al cliente específico, anteriormente anunció en enero que Meta acordó comprar ocho de sus plantas de energía Natrium. El próximo proyecto de centro de datos, previsto para comenzar las obras en 2027, será la segunda instalación de la empresa, tras su primera planta actualmente en construcción en Wyoming.

No todos los reactores nucleares son adecuados para las operaciones de los centros de datos, pero TerraPower tiene una ventaja distintiva gracias al almacenamiento energético integrado, lo que le otorga una ventaja competitiva. Esta capacidad se deriva de su integración con fuentes renovables como la eólica y la solar.

Los reactores nucleares, incluidos los de TerraPower, funcionan con mayor eficiencia a plena capacidad. Las plantas nucleares tienen el factor de capacidad más alto de todos los tipos de energía, generando a máxima producción el 92,5 % del tiempo en Estados Unidos. Sin embargo, esta eficiencia tiene un contrapunto: los reactores existentes son lentos para ajustarse, capaces de cambiar la producción solo en aproximadamente un 5 % por minuto, según el Laboratorio Nacional de las Montañas Rocosas.

Los nuevos reactores modulares pequeños (SMR), un foco para muchas startups, pueden ajustar la producción más rápido: aproximadamente el 10 % de la capacidad nominal por minuto, según NRL. No obstante, operar por debajo de la capacidad plena es financieramente ineficiente, ya que los ingresos dependen de generar electricidad.

Este problema se aplica a todas las plantas de energía, pero es particularmente agudo para la energía nuclear, que conlleva los mayores gastos de capital de cualquier tecnología de generación. Las startups esperan que la fabricación en masa de SMR reduzca estos costos, aunque esto aún no está demostrado. Incluso si tienen éxito, lograr estos beneficios podría llevar una década o más. Dado que las primeras plantas son costosas, las startups buscan operarlas a capacidad máxima tan a menudo como sea posible.

Para los centros de datos, especialmente aquellos que utilizan energía detrás del medidor, esto presenta un desafío significativo. Sus cargas de energía fluctúan rápidamente a medida que las GPU manejan el entrenamiento de IA o las solicitudes de los usuarios. Estas oscilaciones son tan severas que las turbinas de gas natural han fallado bajo la tensión. Para estabilizar las operaciones, los centros deben invertir en grandes bancos de baterías, lo que aumenta aún más los costos.

TerraPower diseñó su reactor de 345 megavatios refrigerado con sales fundidas para abordar estos problemas. Un objetivo clave del diseño fue asegurar que el reactor pudiera complementar fuentes renovables intermitentes como la eólica y la solar, lo que requiere la capacidad de subir y bajar rápidamente. Aunque TerraPower originalmente concebía las renovables en lugar de los centros de datos, ambos comparten desafíos similares de intermitencia, solo desde perspectivas opuestas.

Para lograr una respuesta rápida, TerraPower no ajusta la potencia del núcleo de su reactor. En cambio, mantiene la fisión continua, almacenando el calor excedente en un gran tanque de sodio fundido. Cuando la demanda aumenta, la planta extrae de este reservorio para producir más vapor y accionar las turbinas. Esto permite que el equipo costoso opere de manera continua, distribuyendo los costos de inversión en más horas operativas.

Este enfoque combina el alto factor de capacidad de la energía nuclear con la tecnología de almacenamiento energético, lo que permite a TerraPower integrarse sin problemas en redes con alta proporción de renovables o conectarse directamente a centros de datos. Esta flexibilidad puede otorgar a la startup una ventaja competitiva para alimentar la infraestructura de IA.