Sophia Space consigue una ronda de financiación inicial de 10 millones de dólares para desarrollar novedosos ordenadores espaciales

A medida que las empresas espaciales compiten por poner en órbita chips de última generación, la refrigeración de estos procesadores de alta potencia se ha convertido en un reto fundamental.

«En el espacio hace frío… pero sin flujo de aire, la única forma de disipar el calor es mediante conducción», señaló el director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, durante la última conferencia sobre resultados de la empresa, al ser preguntado sobre los centros de datos espaciales.

Sophia Space ha conseguido 10 millones de dólares de inversores como Alpha Funds, KDDI Green Partners Fund y Unlock Venture Partners. La empresa tiene la intención de validar en la Tierra un método de refrigeración pasiva para ordenadores espaciales y, a continuación, adquirir un bus de satélite de Apex Space para demostrar su eficacia en órbita a finales de 2027 o principios de 2028.

Empresas como SpaceX, Google y Starcloud están explorando diseños de satélites convencionales para sus redes de centros de datos espaciales previstas, que dependen de radiadores de gran tamaño para mantener unas temperaturas óptimas en los chips. Sin embargo, los fundadores de Sophia Space —el director técnico Leon Alkalai, el director ejecutivo Rob DeMillo y el director de crecimiento Brian Monnin— están siguiendo un camino distinto.

La tecnología de la empresa tiene su origen en una fuente poco convencional: un programa de 100 millones de dólares del Caltech destinado a construir centrales solares orbitales capaces de transmitir energía a la Tierra. Los investigadores acabaron desarrollando un diseño similar a una vela, fino y flexible, a diferencia de los satélites tradicionales de forma cuadrada.

Aunque los obstáculos técnicos y normativos hacen que la generación de energía para la Tierra sea todo un reto, Alkalai —investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de Caltech— se dio cuenta de que el diseño podía adaptarse para alimentar procesadores en el espacio. (Aetherflux, una startup dedicada a la energía solar espacial, también ha llegado a una conclusión similar).

Sophia, socio de Nvidia, ha creado bastidores de servidores modulares denominados TILE que integran paneles solares. Cada TILE mide 1 metro por 1 metro y tiene un grosor de tan solo unos centímetros. Según DeMillo, este diseño delgado permite colocar los procesadores contra un disipador de calor pasivo, lo que hace innecesaria la refrigeración activa. Prevé que el 92 % de la energía generada se destinará al procesamiento, lo que supone una mejora sustancial con respecto a los diseños convencionales. Sin embargo, esta configuración exige un sofisticado sistema de gestión de software para equilibrar la carga de trabajo entre los procesadores.

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Para la década de 2030, Sophia tiene como objetivo construir centros de datos espaciales más grandes utilizando miles de TILEs, con la visión de una estructura de 50 por 50 metros capaz de proporcionar 1 MW de potencia de cálculo. DeMillo sostiene que construir centros de datos espaciales con sistemas menos eficientes no sería rentable y que una única estructura, en lugar de una red distribuida conectada por láseres, sería más sencilla de implementar.

En primer lugar, Sophia tiene previsto comenzar ofreciendo sus TILE a operadores de satélites que necesiten capacidad de cálculo en órbita. Entre los clientes potenciales se encuentran los satélites de observación de la Tierra que recopilan enormes cantidades de datos de sensores, los sistemas de alerta y seguimiento de misiles en los que el Pentágono está invirtiendo miles de millones, y las redes de comunicaciones cada vez más sofisticadas.

«El pequeño secreto a voces de la industria de los satélites es que tenemos todos estos sensores increíbles en órbita que producen terabytes o incluso petabytes de datos cada pocos minutos, y descartan la mayor parte de ellos porque no pueden procesarlos a bordo ni transmitirlos a la superficie y de vuelta con la suficiente rapidez», explicó DeMillo a TechCrunch.